Ο όρος fosìl dereviva από το λατινικό «fosilis» χρησιμοποιείται για να αναφερθεί σε όλα αυτά τα υπολείμματα των αρχαίων οργανισμών που, χάρη στην καθίζηση των βράχων, έχουν διατηρηθεί με την πάροδο του χρόνου, καθώς μέσω αυτού γίνονται μέρος του φλοιού γη. Για να γίνει απολίθωση, είναι απαραίτητο ο οργανισμός να θαφτεί λίγο μετά το θάνατό του.
Η απολίθωση πραγματοποιείται μέσω μιας σειράς φυσικών και χημικών διεργασιών, προκαλώντας στον οργανισμό μια σειρά μετασχηματισμών τόσο στη δομή του όσο και στη σύνθεσή του, η απολίθωση θεωρείται ένα πολύ περίεργο φαινόμενο, καθώς η συντριπτική πλειοψηφία των μερών που απαρτίζουν τα όντα οργανικής προέλευσης αποσυντίθενται αφού πεθάνουν με την πάροδο του χρόνου και αυτή η διαδικασία απαιτεί πολλά χρόνια.
Η διαδικασία μπορεί να πραγματοποιηθεί με τρεις διαφορετικούς τρόπους:
Η ορυκτοποίηση: εδώ τα οστά ή τα κατάλοιπά τους αλλάζουν, αφού τα ορυκτά που αυτές οι δομές τροποποιούνται για να περιέχουν τα ορυκτά συμφωνά, μετά από αυτό τα υπολείμματα μετατρέπονται σε βράχο.
Ανθρακιοποίηση: το απολιθωμένο σώμα χάνει ουσίες όπως οξυγόνο, άζωτο και υδρογόνο, αποτελούμενες κυρίως από άνθρακα, που συνήθως συμβαίνουν σε φυτά ή ζώα που έχουν πεθάνει ως αποτέλεσμα της σύνθλιψης από βράχους.
Χύτευση και χύτευση: είναι θετικές ή αρνητικές εικόνες των απολιθωμάτων ή των μερών τους, μπορεί να είναι τριών τύπων. Το εξωτερικό, που είναι όταν το σώμα υποφέρει μόνο στο εξωτερικό ή στην επιφάνειά του, χάρη σε ουσίες όπως ο πηλός που το καλύπτει. Το εσωτερικό, στην περίπτωση αυτή, το απολίθωμα παίρνει την εσωτερική μορφή του οργανισμού, καθώς η ουσία διεισδύει μέσα σε αυτόν, αφήνοντας έτσι ένα εσωτερικό καλούπι. Τέλος, υπάρχει το αντίθετο καλούπι, για να εκτελεστεί είναι απαραίτητο πρώτα να σχηματιστεί ένα πρώτο καλούπι και από αυτό θα σχηματιστεί το δεύτερο και τελευταίο καλούπι, το οποίο θα είναι ένα ακριβές αντίγραφο του απολιθωμένου οργανισμού.
Τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό μέρος για επιστήμες όπως η γεωλογία και η βιολογία, καθώς χάρη σε αυτές ήταν δυνατό να προσδιοριστούν οι χρονολογικές κλίμακες που χρησιμοποιούνται στη στρατογραφία, εκτός από το ότι μπορούν να προσδιοριστούν οι ηλικίες των στρωμάτων της γης.
