Ο όρος δωρεάν λογισμικό αναφέρεται σε αυτό το λογισμικό (πρόγραμμα ή εφαρμογή) που διανέμεται δωρεάν και που μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς χρονικό περιορισμό. Είναι μια ιδέα που συγχέεται με αυτήν που αντιστοιχεί στο shareware, η οποία επιτρέπει στον καταναλωτή να δοκιμάσει την εφαρμογή έτσι ώστε, αφού τελειώσουν οι ημέρες χρήσης, να μπορούν να πληρώσουν για αυτήν και να αποκτήσουν ένα πιο ολοκληρωμένο πρόγραμμα.
Ως εκ τούτου, το πρώτο καταχωρημένο δωρεάν λογισμικό σχεδιάστηκε από τον Andrew Fluegelman το 1982, ο οποίος επινόησε επίσης τη λέξη και το καταχώρησε ως δικό του. Αυτό που είχε στο μυαλό του ο Fluegelman κατά τη δημιουργία αυτού του ελεύθερου λογισμικού ήταν η πρόθεση δημιουργίας εσόδων από αυτό το πρόγραμμα, δηλαδή, όλα ήταν μέρος ενός είδους κύκλου, με τον κύριο καταναλωτή και το προϊόν να είναι οι κύριοι. Βλέποντας από μια συγκεκριμένη προοπτική, η εταιρεία θα ήταν ο μεσάζων μεταξύ του πελάτη και του αντικειμένου που θα πωληθεί, σχεδόν σαν να τους παρουσίαζε. λαμβάνοντας υπόψη ότι ο χρόνος δοκιμής είναι το καθοριστικό στάδιο στο οποίο παρατηρείται εάν ο αγοραστής θα εξετάσει πραγματικά την αγορά μιας πληρωμένης έκδοσης του λογισμικού.
Ωστόσο, οι ιδέες γύρω από αυτό που αντιπροσωπεύει πραγματικά το δωρεάν λογισμικό έχουν αλλάξει, έτσι ώστε, σήμερα, να καλείται το προαναφερθέν λογισμικό. Το ελεύθερο λογισμικό είναι μια εφεύρεση που διανέμεται με αυτόν τον ιδιαίτερο τρόπο για διάφορους λόγους, για παράδειγμα, ότι η εταιρεία που είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη δεν αισθάνεται ικανοποιημένη με το αποτέλεσμα και πιστεύει ότι δεν μπορεί να αποφέρει κέρδη ή, είναι μέρος ενός κόλπου ώστε να προσελκύει περισσότερους οπαδούς, δημιουργώντας έτσι ένα μικρό κοινό πρόθυμο να πληρώσει για τα προϊόντα του.
Από την άλλη πλευρά, οι άδειες περιεχομένου αυτών των προγραμμάτων υπόκεινται, σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, σε μια σειρά κανόνων παρόμοιων με αυτούς που υπάρχουν στα προϊόντα επί πληρωμή. Για παράδειγμα, στον χρήστη παρέχεται ρητή ελευθερία, ώστε να μπορεί να διανείμει τα προϊόντα με τα δικά του μέσα, αν και πρέπει επίσης να δώσει πίστωση στη δημιουργική εταιρεία επειδή παραβιάζει τα πνευματικά δικαιώματα. Με τον ίδιο τρόπο, είναι διαθέσιμες εκδόσεις της εφαρμογής που είναι δωρεάν και δεν έχουν εμφανή σχέση με την πλήρη έκδοση.
