Πρόκειται για ένα ανενεργό πεδίο σπουδών, που κάποτε θεωρούσε επιστήμη, στο οποίο τα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας ενός ατόμου καθορίζονταν από την «ανάγνωση» προσκρούσεων και ρωγμών στο κρανίο. Αναπτύχθηκε από τον Γερμανό γιατρό Franz Joseph Gall γύρω στο 1800, η πειθαρχία ήταν πολύ δημοφιλής τον 19ο αιώνα. Αρχικά αναπτύχθηκε το 1796. Το 1843, ο François Magendie αναφέρθηκε στη φαινολογία ως «μια σύγχρονη ψευδο-επιστήμη». Ωστόσο, η φαινολογική σκέψη επηρέασε την ψυχιατρική του 19ου αιώνα και τη σύγχρονη νευροεπιστήμη.
Η φρενολογία βασίζεται στην ιδέα ότι ο εγκέφαλος είναι το όργανο του νου και ότι ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου έχουν συγκεκριμένες λειτουργίες ή εντοπισμένες ενότητες. Οι φρενολόγοι πίστευαν ότι ο νους έχει ένα σύνολο διαφορετικών νοητικών ικανοτήτων, με κάθε συγκεκριμένη σχολή να εκπροσωπείται σε διαφορετική περιοχή του εγκεφάλου. Αυτές οι περιοχές λέγεται ότι είναι ανάλογες με τις τάσεις ενός ατόμου και τη σημασία της δεδομένης ψυχικής ικανότητας. Πιστεύεται ότι το κρανιακό οστό διαμορφώθηκε για να φιλοξενήσει τα διαφορετικά μεγέθη αυτών των συγκεκριμένων περιοχών του εγκεφάλου σε διαφορετικά άτομα, έτσι ώστε η ικανότητα ενός ατόμου για ένα δεδομένο χαρακτηριστικό προσωπικότητας να μπορεί να προσδιοριστεί απλώς μετρώντας την περιοχή του κρανίου που υπερβαίνει το αντίστοιχο του εγκεφάλου.
Στην ιστορία της θεωρίας της προσωπικότητας, η φαινολογία θεωρείται πρόοδος στην παλιά ιατρική θεωρία των τεσσάρων χιούμορ. Ωστόσο, δεν έχει καμία προγνωστική δύναμη και ως εκ τούτου απορρίπτεται ως τσαρλατισμός μέσω του σύγχρονου επιστημονικού λόγου. Η φρενολογία, η οποία εστιάζει στην προσωπικότητα και τον χαρακτήρα, πρέπει να διακρίνεται από την κρανιομετρία, που είναι η μελέτη του μεγέθους του κρανίου, του βάρους και του σχήματος και της φυσιογνωμίας, η μελέτη των χαρακτηριστικών του προσώπου. Ωστόσο, αυτοί οι κλάδοι έχουν διεκδικήσει την ικανότητα πρόβλεψης γνωρισμάτων προσωπικότητας ή νοημοσύνης (σε τομείς όπως η ανθρωπολογία / εθνολογία).
Η φωνολογία περιελάμβανε κυρίως αναγνώσεις κεφαλής και ανάλυση χαρακτήρων, καθώς και εικασίες σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των σχολών (για τις οποίες μιλούσαν σαν να ήταν καθένας από τους εγωιστές ομόλογους, αναζητώντας τη δική τους ικανοποίηση). Οι περισσότεροι φρενολόγοι φορούσαν τις άκρες των γυμνών δακτύλων τους (η χοληδόχος συνιστάται να χρησιμοποιεί τις παλάμες των χεριών) σε ένα κεφάλι για να διακρίνει οποιοδήποτε ύψος ή ενδείξεις. Μερικές φορές οι δαγκάνες, οι δαγκάνες φαινολογίας Combe, τα στοιχεία της φαινολογίας. Χρησιμοποιήθηκαν ταινίες μέτρησης και άλλα όργανα. Ένας ειδικός φρενολόγος όχι μόνο γνώριζε τη χαρτογραφική διάταξη του κεφαλιού σύμφωνα με τον τελευταίο φαινολογικό χάρτηαλλά και τις προσωπικότητες και τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα καθενός από τα 35 παράξενα όργανα (ο αριθμός των οργάνων αυξήθηκε σταδιακά με την πάροδο του χρόνου) Οι φρενολόγοι διάγνωσαν επίσης ταμπεραμέντο ή ταπεινοφροσύνη, ένα ξεχασμένο συστατικό της φαινολογίας.
