Ετυμολογικά, η λέξη αδένας προέρχεται από το λατινικό "glandula" , το οποίο είναι υποτιμητικό των "glans" ή "glandis" που σημαίνει "βελανίδι". Το "Glandula" στα Λατινικά που σημαίνει "βελανίδι" είχε προηγουμένως εφαρμοστεί στις αμυγδαλές, και στη συνέχεια άρχισε να εφαρμόζεται σε οποιοδήποτε όργανο του οποίου η λειτουργία είναι να παράγει μια έκκριση που χύνεται στο δέρμα, στους βλεννογόνους ή στο αίμα. Ένας αδένας είναι οποιοδήποτε φυτικό ή ζωικό όργανο, που αποτελείται ουσιαστικά από διαφοροποιημένα κύτταρα του επιθηλιακού ιστού, το οποίο είναι υπεύθυνο για την έκκριση και παραγωγή ουσιών απαραίτητων για τη λειτουργία του σώματος και την αποβολή περιττών.
Οι αδένες μπορούν να ταξινομηθούν ως: Ενδοκρινείς ή κλειστοί αδένες, αυτοί δεν έχουν αγωγό και εκκρίνουν την έκκρισή τους στα τριχοειδή που περιβάλλουν τους αδένες. Υπάρχουν επίσης οι Μικτοί αδένες, αυτοί που στη δομή τους μπορούν να παράγουν και τα δύο προϊόντα που εκκρίνονται στο εξωτερικό και στο αίμα. Από την άλλη πλευρά είναι οι εξωκρινείς αδένες ή ανοιχτοί αδένες, που εκκρίνουν τα προϊόντα τους σε έναν αποβλητικό σωλήνα που εκκρίνει το προϊόν τους τόσο στην επιφάνεια όσο και στον αυλό ενός κοίλου οργάνου. Αυτοί οι εξωκρινείς αδένες υποδιαιρούνται ανάλογα με τους διαφορετικούς μηχανισμούς τους για την απόρριψη των εκκρινόμενων προϊόντων τους, για παράδειγμα έχουμε τους Αποκρινούς που αναφέρονται συχνά στους ιδρωτοποιούς αδένες, αυτά είναι μέρος των κυττάρων του σώματος που χάνονται στη διαδικασία έκκρισης. τότε έχουμε τα Ολοκράνη σε αυτά, ολόκληρο το κύτταρο αποσυντίθεται για να εκκρίνει το περιεχόμενό του, όπως στους σμηγματογόνους αδένες που βρίσκονται στο χοριακό δέρμα. και τέλος οι Μεροκρινείς εδώ τα κύτταρα εκκρίνουν τις ουσίες τους με εξωκυττάρωση, όπως και στους βλεννογόνους και τους ορογόνους αδένες.
Οι αδένες μπορούν επίσης να χωριστούν σε μονοκύτταρα και πολυκύτταρα, ανάλογα με τον αριθμό των κυττάρων τους, τα μονοκύτταρα είναι μεμονωμένα κύτταρα που κατανέμονται μεταξύ μη εκκρινόμενων κυττάρων, όπως κυττάρων κύπελλων. Και το πολυκυτταρικό, το οποίο έχει περισσότερα από ένα κελιά, μπορεί να διαφοροποιηθεί μεταξύ της διάθεσης των εκκριτικών κυττάρων και εάν υπάρχει ή όχι διακλάδωση των εκκριτικών αγωγών.
