Στη θρησκευτική σφαίρα, η αίρεση αντιπροσωπεύει ένα δόγμα που έρχεται σε άμεση αντίθεση με μια ήδη καθιερωμένη πεποίθηση. Ετυμολογικά αυτή η λέξη προέρχεται από την ελληνική "hairesis" που σημαίνει "λάθος, απόκλιση". Όταν υπάρχει ένα κριτήριο που δεν το βλέπουν καλά οι θρησκευτικές αρχές, μπορεί να προκύψει μια κατάσταση αντιπαράθεσης που θα κατέληγε στην οριστική διάσπαση του δεσμού που τους ενώνει σε θέματα πίστης.
Ως εκ τούτου, η αίρεση θεωρείται ως η απόκλιση από όλα που εκφράζονται μέσω ενός θρησκευτικού δόγματος και που μπορεί να οδηγήσει σε διαχωρισμό εντός της θρησκευτικής κοινωνίας. Όταν υπάρχει διαφωνία στον τρόπο με τον οποίο δύο ή περισσότερες ομάδες κατανοούν την αλήθεια της ύπαρξης, εκεί προκύπτει η αίρεση.
Από την εποχή των αποστόλων, οι αιρέσεις υπήρχαν σε αφθονία: εκείνοι που αμφισβήτησαν την παρθενία της Μαρίας, εκείνους που αμφισβήτησαν τη θεότητα του Ιησού, άλλοι την ανθρωπότητα του, και εκείνους που συντήκισαν τις χριστιανικές αρχές με άλλες πεποιθήσεις κ.λπ. Οι αιρέσεις προέρχονταν, σε πολλές περιπτώσεις, από τους ίδιους τους δυσαρεστημένους Χριστιανούς και άλλους από τους ειδωλολάτρες.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η πρώτη έρευνα που ήταν υπεύθυνη για την καταπολέμηση της αίρεσης ιδρύθηκε από τον Πάπα Γρηγόριο lX. Από την άλλη πλευρά, μέσα στον κώδικα του κανονικού νόμου ορίζεται ότι ένας αιρετικός είναι κάθε άτομο που, αφού έχει λάβει το βάπτισμα, ενώ διατηρεί το όνομα του χριστιανικού, αντιφάσκει με τις αλήθειες της θείας πίστης.
Μερικά από τα δόγματα που θεωρούνται αιρέσεις από την Καθολική Εκκλησία είναι:
Γνωστικισμός: σύμφωνα με αυτό το δόγμα, οι άνθρωποι που μυούνται σε αυτό δεν σώζονται από την πίστη ή από τη θυσία του Ιησού Χριστού, αλλά σώζονται χάρη στη γνώση ή την εσωτερική γνώση του θείου, αυτή η γνώση θεωρείται ανώτερη από την πίστη.
Δοκετισμός: Αυτό το δόγμα επιβεβαιώνει ότι ο Χριστός δεν υπέστη τη σταύρωση. Επειδή το σώμα του δεν ήταν πραγματικό, αρνούμενη έτσι την ανθρωπότητα του Ιησού
Abecedarians: ισχυρίστηκαν ότι για να σωθούν, οι άνθρωποι δεν πρέπει να ξέρουν πώς να διαβάζουν ή να γράφουν.
Υιοθεσία: υπερασπίστηκε την πεποίθηση ότι ο Ιησούς ήταν άνθρωπος, που έγινε θεϊκό ον, χάρη στην υιοθέτηση του Θεού.
