Ο ερμαφροδιτισμός αναφέρεται στην ύπαρξη γυναικείων και ανδρικών σεξουαλικών οργάνων στο ίδιο ζωντανό ον, δηλαδή εκείνων των ζωντανών όντων που έχουν μικτή συσκευή, ικανή να δημιουργεί αρσενικά και θηλυκά γαμέτες, κάτι που σε ορισμένα είδη όπως φυτά και μερικά ψάρια, καθιστά δυνατή την αυτο γονιμοποίηση.
Στην περίπτωση των ανθρώπων, η αυτο γονιμοποίηση είναι κάτι αδύνατο, ωστόσο, εάν είναι δυνατή η εμφάνιση γυναικείων και αρσενικών πτυχών που καθορίζουν τον ερμαφροδιτισμό. Αυτή η ανωμαλία στον άνθρωπο οδηγεί σε στειρότητα και στην κατοχή υποανάπτυκτων σεξουαλικών οργάνων.
Ο αληθινός ερμαφροδιτισμός είναι εκείνος στον οποίο οι ωοθήκες και οι όρχεις βρίσκονται ταυτόχρονα.
Ο ερμαφροδιτισμός χρησιμοποιείται ως αναπαραγωγική τακτική για εκείνα τα ζωικά είδη που δυσκολεύονται να βρουν σύντροφο, είτε λόγω του μικρού πληθυσμού τους, του οικοτόπου τους είτε της απομόνωσής τους. Το μόνο μειονέκτημα θα ήταν ότι θα έδειχνε μείωση της αποτελεσματικότητας της αναπαραγωγικής εργασίας, ως αποτέλεσμα ελάχιστης εξειδίκευσης.
Στην πραγματικότητα ο ερμαφροδιτισμός τα ζώα προέρχονται από ασπόνδυλα όπως σκουλήκια γης ή σαλιγκάρια. Στην περίπτωση των θηλαστικών και των πτηνών, ο ερμαφροδιτισμός συχνά αντιπροσωπεύει μια παθολογική κατάσταση που οδηγεί σε υπογονιμότητα. Μόνο στα ψάρια εμφανίζεται αυτή η κατάσταση συχνά και φυσικά.
Αν και τα ερμαφροδιτικά πλάσματα κατασκευάζουν και τους δύο τύπους γαμετών, είναι απίθανο να γονιμοποιηθούν. Αυτό που συμβαίνει είναι ένας σταυρός μεταξύ διαφορετικών όντων που ενεργούν (και τα δύο) ως άνδρες και γυναίκες. Αυτό ονομάζεται ταυτόχρονος ερμαφροδισμός. Υπάρχουν ψάρια που έχουν ένα φύλο κατά τη γέννηση και μετά την αναπαραγωγή αλλάζουν φύλο, το οποίο ονομάζεται διαδοχικός ερμαφροδιτισμός.
Εκείνοι με διαδοχικό ερμαφροδιτισμό μπορούν να έχουν τόσο αρσενικά όσο και θηλυκά όργανα, μόνο το ένα θα είναι ενεργό και το άλλο όχι.
Τα φυτά που θεωρούνται ερμαφρόδιτα είναι τα ακόλουθα: η τουλίπα, το τριαντάφυλλο, το γαρίφαλο, το μανόλιας, το μενταγιόν, η λεμονιά, η πορτοκαλιά, η μηλιά, το κρεμμύδι, μεταξύ άλλων.
Στους ανθρώπους, υπήρξαν πολλές περιπτώσεις ερμαφροδιτισμού, ωστόσο αυτός ο όρος δεν αποδίδεται ως τέτοιος, αλλά η έκφραση intersex αποδίδεται σε αυτόν. Αυτοί οι άνθρωποι, παρά το γεγονός ότι έχουν και τα δύο σεξουαλικά όργανα, δεν έχουν την ικανότητα αναπαραγωγής και με τους δύο τρόπους. Αυτή η ανωμαλία προέρχεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Όταν το έμβρυο είναι θηλυκό, συμβαίνει επειδή τα επινεφρίδια της μητέρας δημιουργούν υπερβολικές ανδρικές ορμόνες, γεγονός που προκαλεί αλλοίωση στα εξωτερικά γεννητικά όργανα. Στην περίπτωση που το έμβρυο είναι αρσενικό, προέρχεται επειδή οι ιστοί του δεν παρήγαγαν αρκετή τεστοστερόνη κατά τη διάρκεια της εβδομάδας 6 ή 8 μετά τη γονιμοποίηση.
