Η ερπετολογία αναφέρεται σε poikilothermic ή ψυχρόαιμα τετράποδα (τετράποδα σπονδυλωτά). Τα «έρπητα» περιλαμβάνουν ερπετά όπως σαύρες, φίδια, κροκόδειλους και χελώνες, και αμφίβια όπως βάτραχοι, φρύνοι, σαλαμάνδρες, νεόνια, κουτάβια νερού, ποτ, γοργόνες και καισέλιους. Η ερπετολογία ασχολείται με τη μελέτη τέτοιων υφιστάμενων και ακόμη και εξαφανισμένων ταξί.
Τα ερπετά και τα αμφίβια μοιράζονται poikilothermia και μερικές φορές επιφανειακή ομοιότητα μεταξύ τους (για παράδειγμα, οι σαλαμάνδρες και οι σαύρες συχνά συγχέονται), αλλά αυτές οι δύο ομάδες είναι πολύ διαφορετικές. Η βασική διαφορά είναι ότι τα αμφίβια περιλαμβάνουν όλα τα τετράποδα που δεν έχουν αμνιακά αυγά, ενώ τα ερπετά είναι τετράποδα και αμνιακά (ζώα των οποίων τα έμβρυα περιβάλλονται από αμνιακή μεμβράνη που την περιβάλλει σε αμνιακό υγρό). Υπάρχουν πολλές άλλες διαφορές.
Για παράδειγμα, τα αμφίβια τείνουν να έχουν διαπερατό δέρμα που επιτρέπει την ανταλλαγή αερίων, συχνά συνδέονται με το νερό για τουλάχιστον ένα μέρος της ζωής τους, έχουν αδενικό δέρμα και πολλά από αυτά παράγουν τοξικές εκκρίσεις σε ορισμένους από τους αδένες τους. δέρμα, αρπακτικά και γενικά κακή γεύση. Τα ερπετά, από την άλλη πλευρά, έχουν γενικά ξηρό και σφιχτό δέρμα, συνήθως προστατευμένο από κλίμακες, οι οποίες συνήθως έχουν λίγους ή καθόλου αδένες. Πολλά είδη ερπετών δεν περνούν κανένα μέρος της ζωής τους κοντά στο νερό και όλοι έχουν πνεύμονες. Τα κοινά ερπετά γενικά, αν όχι πάντα, γεννούν αυγά ή γεννούν στην ξηρά, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων χελωνών, που έρχονται στην ξηρά μόνο για το σκοπό αυτό. Για άλλη μια φορά, τα εξαφανισμένα πλάσματα μπορεί να έχουν παρουσιάσει κάποιες διαφορές.
Παρά τις διαφορές μεταξύ αμφιβίων και ερπετών, αποτελούν κοινό επίκεντρο υπό την αιγίδα της ερπετολογίας. Επιπλέον, παρά τις διαφορές μεταξύ αυτών των δύο ομάδων και των ψαριών (σπονδυλωτά μη τετραπόδων), δεν είναι ασυνήθιστο οι ερπετολογικές και ιχθυολογικές (ιχθυολογικές) επιστημονικές εταιρείες να «ενώνονται», να δημοσιεύουν κοινά περιοδικά και να πραγματοποιούν κοινές διασκέψεις για να Ενθάρρυνση της ανταλλαγής ιδεών μεταξύ τομέων Μία από τις πιο διάσημες κοινωνίες ερπετολογίας είναι ένα παράδειγμα αυτού: η Αμερικανική Εταιρεία Ιχθυολογίας και Ερπητολογίας.
