Ο όρος υδροσφαίρα προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις hydros (νερό) και sphaira (σφαίρα). Θεωρείται ως το στρώμα της Γης που σχηματίζεται από νερό, είτε σε στερεά, υγρή ή αέρια κατάσταση, και βρίσκεται στον φλοιό της γης, καλύπτοντας τα τρία τέταρτα (71%) της επιφάνειας της Γης.
Η υδρόσφαιρα αποτελείται κυρίως από ωκεανούς (που αντιπροσωπεύουν το 94% των υδάτων της Γης), καθώς και όλες τις υδάτινες επιφάνειες του κόσμου, όπως εσωτερικές θάλασσες, ποτάμια, λίμνες, ρέματα, υπόγεια ύδατα, παγετώνες, πολικός πάγος, χιόνι βουνά, υδρατμούς, κλπ.
Ο συνολικός όγκος νερού στη Γη είναι 1.400 εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα, το μεγαλύτερο μέρος του σε υγρή κατάσταση. σε στερεά κατάσταση υπάρχουν μόνο 29 εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα. Αυτός ο όγκος νερού χωρίζεται σε αλμυρό νερό (ωκεανούς και θάλασσες), που ονομάζεται επειδή έχει υψηλή περιεκτικότητα σε κοινό αλάτι (NaCl). και σε γλυκό νερό (ποτάμια, λίμνες, πάγο και υπόγεια ύδατα), τα οποία έχουν λιγότερη περιεκτικότητα σε αλάτι.
Αυτές οι τεράστιες μάζες νερού βρίσκονται σε συνεχή κίνηση, ειδικά λόγω των κινήσεων περιστροφής και μετάφρασης του πλανήτη και λόγω της ηλιακής ακτινοβολίας, οι λόγοι που παράγονται οφείλονται σε διάφορες αιτίες: θαλάσσια ρεύματα, παλιρροιακά κύματα, ρεύματα μετατόπισης, που προκαλούνται από τοπικούς ανέμους και κινήσεις κυμάτων (κύματα).
Δεδομένου ότι καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας της γης, οι ωκεανοί είναι ο θεμελιώδης παράγοντας για τον καθορισμό της φυσικής και χημικής φύσης αυτής της επιφάνειας, για παράδειγμα, το κλίμα τροποποιείται λόγω της ικανότητάς τους να απορροφούν ηλιακή ενέργεια και μεταφέρετέ το γύρω από τον πλανήτη. Καθώς και μέσω του κύκλου εξάτμισης-καθίζησης, όπου το νερό που εξατμίστηκε από τους ωκεανούς στην ατμόσφαιρα πέφτει ως βροχή ή χιόνι στις ηπείρους, επιστρέφοντας ξανά στη θάλασσα μέσω των ποταμών.
Ομοίως, οι ωκεανοί έχουν έναν άλλο σημαντικό ρόλο, όπως στη ρύθμιση των περιεχομένων οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα που εμπλέκονται σε ζωτικές διαδικασίες.
Πρέπει να σημειωθεί ότι το νερό είναι ένας φυσικός πόρος απαραίτητος για την ύπαρξη ζωής στον πλανήτη, επί του παρόντος τα νερά απειλούνται από τη ρύπανση, επειδή οι κοινωνίες χρησιμοποιούν αυτόν τον πόρο ως μέσο για την εξάλειψη των αποβλήτων τους.
