Ο ιππόκαμπος βρίσκεται στον μεσαίο κροταφικό λοβό του εγκεφάλου, κάτω από την φλοιώδη επιφάνεια. Η δομή του χωρίζεται σε δύο μισά που βρίσκονται στην αριστερή και τη δεξιά πλευρά του εγκεφάλου. Το όργανο είναι καμπυλωμένο σε σχήμα που μοιάζει με ιππόκαμπος και το όνομά του προέρχεται από τη σύζευξη των ελληνικών λέξεων "ιπποπόταμος" για το άλογο και "κάμπος" για τη θάλασσα.
Ο ιππόκαμπος αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τον Ενετό ανατομικό Julio César Aranzi το 1587. Το περιέγραψε ως κορυφογραμμή κατά μήκος του δαπέδου του κροταφικού κέρατου της πλευρικής κοιλίας και το συνέκρινε πρώτα με μεταξοσκώληκα και αργότερα με θαλάσσιο άλογο. Στη δεκαετία του 1740, ένας παρισινός χειρουργός Ρενέ-Ζακ Κρουισάντ ντε Γκαρενγκότ επινόησε τον όρο «cornu Ammonis», που σημαίνει το κέρατο του Άμουν, ενός αρχαίου αιγυπτιακού θεού.
Ο ιππόκαμπος είναι υπεύθυνος για τη μακροπρόθεσμη δημιουργία μνήμης και τη χωρική πλοήγηση. Σε ασθένειες όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ, ο ιππόκαμπος είναι μία από τις πρώτες περιοχές του εγκεφάλου που υπέστη βλάβη και αυτό οδηγεί σε απώλεια μνήμης και αποπροσανατολισμό που σχετίζεται με την πάθηση.
Ο ιππόκαμπος μπορεί να καταστραφεί λόγω στέρησης οξυγόνου ή υποξίας, λοίμωξης ή φλεγμονής ή ως αποτέλεσμα επιληψίας κροταφικού λοβού. Άτομα με ιππόκαμπη βλάβη αναπτύσσουν αμνησία και μπορεί να μην μπορούν να σχηματίσουν νέες αναμνήσεις για την ώρα ή την τοποθεσία ενός συμβάντος, για παράδειγμα.
Στη νόσο του Alzheimer (και σε άλλες μορφές άνοιας), ο ιππόκαμπος είναι μία από τις πρώτες περιοχές του εγκεφάλου που υπέστη βλάβη. Η βραχυπρόθεσμη απώλεια μνήμης και ο αποπροσανατολισμός είναι από τα πρώτα συμπτώματα. Η βλάβη στον ιππόκαμπο μπορεί επίσης να οφείλεται στην πείνα οξυγόνου (υποξία), στην εγκεφαλίτιδα ή στην επιληψία του μέσου χρονικού λοβού. Άτομα με εκτεταμένη διμερή βλάβη του ιππόκαμπου μπορεί να παρουσιάσουν πρόδρομη αμνησία (την αδυναμία σχηματισμού και διατήρησης νέων αναμνήσεων).
Δεδομένου ότι οι διαφορετικοί τύποι νευρωνικών κυττάρων είναι τακτοποιημένα στρωμένοι στον ιππόκαμπο, έχει χρησιμοποιηθεί συχνά ως πρότυπο μοντέλο για τη μελέτη της νευροφυσιολογίας. Η μορφή της νευρικής πλαστικότητας γνωστή ως μακροχρόνια ενίσχυση (LTP) ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στον ιππόκαμπο και συχνά μελετήθηκε σε αυτήν τη δομή. Το LTP πιστεύεται ευρέως ότι είναι ένας από τους κύριους νευρικούς μηχανισμούς με τους οποίους οι μνήμες αποθηκεύονται στον εγκέφαλο.
