Ο όρος Ολοκαύτωμα προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις holo (total) και kaio (to burn). Αρχικά είναι μια αρχαία θρησκευτική τελετή που συνίστατο στη θυσία ενός ζώου, το οποίο έπρεπε να καεί ή να αποτεφρωθεί ως προσφορά στους θεούς. Σήμερα αναφέρεται στη συστηματική και εσκεμμένη γενοκτονία ή εξόντωση μιας κοινωνικής ομάδας για λόγους φυλής ή θρησκείας.
Όταν χρησιμοποιείται με το δικό του όνομα, αναφέρεται στην εξόντωση των Εβραίων στην Ευρώπη που πραγματοποίησαν οι Ναζί στον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο κύριος λόγος για αυτήν την ανθρώπινη καταστροφή είναι ότι θεωρούνταν μια ξένη φυλή που δεν μπορούσε να ενσωματωθεί στον ευρωπαϊκό πολιτισμό, για μερικούς ήταν η ενσάρκωση του κακού και η αντίθεση της Aryan φυλής (ανώτερη από τις υπόλοιπες φυλές και προοριζόταν να κυριαρχήσουν) ο κόσμος).
Σε αυτή τη γενοκτονία συμπεριλήφθηκαν επίσης άτομα που θεωρούνται «ακάθαρτα», που ήταν τσιγγάνοι, ομοφυλόφιλοι, άτομα με ειδικές ανάγκες, τρελοί, σοβιετικοί αιχμάλωτοι πολέμου και, γενικά, όποιος θεωρούσε απειλή για τους Ναζί.
Όταν το Εθνικό Σοσιαλιστικό (ναζιστικό) καθεστώς άρχισε στην εξουσία στη Γερμανία το 1933, πήρε αμέσως συστηματικά μέτρα εναντίον των Εβραίων. Οποιοσδήποτε μακρινής εβραϊκής καταγωγής θεωρείται αυτόματα Εβραίος, ανεξάρτητα από το αν αυτό το άτομο ήταν μέλος της εβραϊκής θρησκευτικής κοινότητας ή του τόπου γέννησής τους.
Στην αρχή του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, σχεδόν δύο εκατομμύρια Πολωνοί Εβραίοι βρίσκονταν υπό τη ναζιστική εξουσία, γκέτο εγκαταστάθηκαν σε ολόκληρη την επικράτεια της Πολωνίας και οι Εβραίοι αναγκάστηκαν να συγκεντρωθούν εκεί, μόλις ολοκληρωθεί η επανεγκατάσταση, τα γκέτο εγκλωβίστηκαν και απομονώθηκαν με φράχτη ή τοίχο. Όποιος προσπάθησε να φύγει κινδυνεύει να καταδικαστεί σε θάνατο ή να πυροβολήσει και να σκοτωθεί επιτόπου από τους φρουρούς.
Αργότερα επινοήθηκε μια νέα μέθοδος εξόντωσης: τα στρατόπεδα συγκέντρωσης, που λειτουργούσαν ως πραγματικά εργοστάσια θανάτου, είχαν θαλάμους αερίου, όπου πολλοί Εβραίοι πέθαναν σε αυτά. Με την πάροδο των ετών πολλοί Εβραίοι από όλη την Ευρώπη (Γαλλία, Κάτω Χώρες, Ιταλία, Γερμανία, Ουγγαρία, Ισπανία κ.λπ.) μεταφέρθηκαν στους αγρούς και εργάστηκαν ως εργάτες σε βιομηχανίες. Μερικοί υποβλήθηκαν σε ιατρικά πειράματα, άλλοι πέθαναν από πείνα, ασθένεια ή εκτέλεση.
Η νίκη των συμμάχων εμποδίζει το ναζιστικό καθεστώς να εκτελέσει το πρόγραμμα εξόντωσής του. Ωστόσο, η ισορροπία ήταν τρομακτική. Όλες οι ιστορικές έρευνες και υπολογισμοί συμφωνούν ότι μεταξύ πέντε και έξι εκατομμυρίων Εβραίων δολοφονήθηκαν. Παρά τα σημαντικά αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με τη συστηματική φύση της εξόντωσης, ορισμένα άτομα αρνούνται το Ολοκαύτωμα ή ελαχιστοποιούν τον αριθμό των δολοφονιών που έχουν συμβεί.
