Αυστηρά, ο όρος αποτύπωμα αναφέρεται στην επίδραση που αφήνει ένα γεγονός ως συνέπεια, ανεξάρτητα από τη φύση του. Στο καλλιτεχνικό πεδίο, έτσι ονομάζονται οι ιδιαιτερότητες ή τα διακριτικά χαρακτηριστικά που αφήνει ένας καλλιτέχνης στα έργα του. Ψυχολογικά, το αποτύπωμα είναι εκείνη η διαδικασία κατά την οποία ένα άτομο ή ζώο, που περνά από ένα κρίσιμο ή ουσιαστικό στάδιο μάθησης συμπεριφοράς, είναι σε θέση να διατηρήσει τα χαρακτηριστικά και τις συνέπειες ενός ερεθίσματος. Από αυτήν τη θεωρία, έχουν δημιουργηθεί άλλοι, όπου εξηγείται η τάση να αισθάνονται πιο άνετα με την επιλογή αντικειμένων ή ατόμων που είναι γνωστά.
Το αποτύπωμα, με τον ίδιο τρόπο, μπορεί να οριστεί ως η αναπαραγωγή εικόνων σε κοιλότητες ή ανάγλυφα, σε οποιοδήποτε τύπο όλκιμου ή μαλακού υλικού, όπως κερί, κερί σφράγισης, υγρό χαρτί, μεταξύ άλλων. Αυτός ο τύπος πλαστικής έκφρασης ήταν δημοφιλής κατά τους κλασικούς χρόνους της αρχαιότητας, ειδικά στην Ελλάδα και την Αίγυπτο, όπου αναπτύχθηκε ένας μεγάλος αριθμός τεχνικών για την παροχή δημιουργιών με μεγάλο αισθητικό χαρακτήρα. Σήμερα, έχει μετακινηθεί σε άλλα πεδία, χρησιμοποιείται για την αναδημιουργία της δομής ορισμένων αντικειμένων και ακόμη και μερών της ανατομίας των ζωντανών όντων, κάνοντας χρήση καλουπιών και διαφόρων ουσιών που στερεοποιούνται με την πάροδο του χρόνου.
Έτσι, είναι σύνηθες για αυτήν τη λέξη να σχετίζεται με έννοιες όπως το αποτύπωμα, το αντίκτυπο ή το εμπορικό σήμα, γεγονός που πλαισιώνει τις περισσότερες έννοιες του όρου.
Στην ψυχολογική του παραλλαγή, η αποτύπωση είναι μια κρίσιμη περίοδος μάθησης. Συχνά χρησιμοποιείται το παράδειγμα του παπάκι, το οποίο θα ακολουθήσει οποιαδήποτε οντότητα που εκτίθεται σε αυτήν για μεγάλο χρονικό διάστημα, μετά τη γέννησή της, ανεξάρτητα από το αν είναι η μητέρα ή όχι. Επιπλέον, γίνεται λόγος για το σύνδρομο παπάκι, που εφαρμόζεται στη σχέση χρήστη-υπολογιστή, όπου εξηγείται πώς ο χρήστης θα αναζητά πάντα λογισμικό με παρόμοια χαρακτηριστικά με αυτό που χρησιμοποιείται για πρώτη φορά, δηλαδή αποτυπώνονται από τα χαρακτηριστικά του πρώτου υπολογιστή. Αυτό, σύμφωνα με ορισμένες μελέτες, έχει οδηγήσει σε δυσκολίες στον εκπαιδευτικό τομέα, ειδικά όταν πρόκειται για άτομα που αντιμετωπίζουν ένα νέο περιβάλλον.
