Η τζαζ είναι ένα είδος μουσικής που εμφανίστηκε στα τέλη του 19ου αιώνα στις Ηνωμένες Πολιτείες και εξαπλώθηκε αμέσως σε όλο τον κόσμο κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα. Ανάμεσα στα κύρια χαρακτηριστικά του είναι ο αυτοσχεδιασμός του και ο πολύ έντονος ρυθμός που παρουσιάζει. Αυτή η μουσική τάση, ειδικά ταυτισμένη με τη μαύρη φυλή, είχε μια συνεχή αφομοίωση άλλων μουσικών τάσεων, ακόμη και του πιο παράξενου, και έχει επίσης αναμιχθεί με άλλα είδη που δημιουργούν άλλα πολύ δημοφιλή μουσικά ρεύματα όπως το ροκ και το ρολό και που αργότερα εξελίχθηκε ανεξάρτητα από την τζαζ.
Στα πρώτα χρόνια της εμφάνισής του, η ονομασία της διέφερε μεταξύ των ακόλουθων. Jaz, jas, jasz και jascz, ενώ όσον αφορά την προέλευση του όρου δεν υπάρχουν επίσης βεβαιότητες, καθώς ορισμένοι δείχνουν ότι προέρχεται από την Αφρική, άλλοι από τον αραβικό κόσμο και άλλοι λένε ότι ανήκει στο vaudeville. Ο όρος έχει ακόμη συνδεθεί με το σεξ στην αμερικανική αργκό.
Ο πρώτος δίσκος τζαζ ηχογραφήθηκε το 1917 στη Νέα Υόρκη από το αρχικό συγκρότημα Dixeland, που θεωρείται η πρωτοποριακή σύνθεση όταν ήρθε στη διάδοση της τζαζ σε μαζική κλίμακα.
Έτσι, το θεμελιώδες χαρακτηριστικό αυτού του είδους είναι η ερμηνεία των παραστάσεων χωρίς να διαβάζουμε το σκορ, δηλαδή, ο αυτοσχεδιασμός είναι η βάση και ο λόγος της ύπαρξης τζαζ. Στην τζαζ, ο αυτοσχεδιασμός υποθέτει ότι ο εν λόγω ερμηνευτής αναδημιουργεί ελεύθερα το θέμα σε κάθε παράσταση με βάση μια συγκεκριμένη αρμονική δομή, δηλαδή, στην τζαζ η μουσική εμπίπτει περισσότερο στο ποιος παίζει παρά στο ποιος συνθέτει. Εν τω μεταξύ, ήταν αυτό το ζήτημα του αυτοσχεδιασμού που, από τη μία πλευρά, διαφοροποίησε ουσιαστικά την τζαζ από άλλα μουσικά στυλ, όπως η κλασική μουσική, και επίσης αυτό που την οδήγησε να απομακρυνθεί από μια μαζική εμπορική παρουσία.
Παραδοσιακά, η τζαζ εκτελείται μέσω μουσικών σχηματισμών στους οποίους ξεχωρίζει ένα μόνο όργανο συνοδευόμενο από ρυθμικό τμήμα και κάποιο αρμονικό όργανο. Το ίδιο μπορεί να είναι μεταβλητό, δηλαδή, σολίστ χωρίς συνοδεία, μέσω τρίο, κουαρτέτων και των λεγόμενων Big Bands.
Μερικοί από τους πιο σημαντικούς καλλιτέχνες ήταν: Louis Armstrong, Jelly Roll Morton, Sidney Bechet, Buddy Bolden, King Oliver.
