Η λέξη Ulcer προέρχεται από τη λατινική λέξη ulcus, έλκος (πληγή, ωμή πληγή). Είναι μια ανοιχτή βλάβη στην οποία υπάρχει σταδιακή απώλεια ουσίας λόγω της καταστροφής και του θανάτου μέρους του δέρματος ή των βλεννογόνων και του υποκείμενου ιστού, ο οποίος σχηματίζει έναν μικρό κρατήρα. Γενικά, ένα έλκος είναι απίθανο να επουλωθεί, συχνά συνοδεύεται από φλεγμονή και μερικές φορές λοίμωξη. Τα έλκη έχουν πολλούς τύπους και σχήματα. Έχετε το αφθονικό έλκος, το οποίο είναι ένα μικροσκοπικό κυστίδιο που εμφανίζεται στη μεμβράνη που ευθυγραμμίζει τη στοματική κοιλότητα, στην κάτω επιφάνεια της γλώσσας, στα ούλα και στον μαλακό ουρανίσκο.Όταν υπάρχουν πολλά έλκη, μπορούν να ενταχθούν και να μεγαλώσουν. Ο πόνος που προκαλεί καθιστά δύσκολο να φάει και να μιλήσει.
Το έλκος στο στόμα επηρεάζει το γυναικείο φύλο περισσότερο από το αρσενικό φύλο. Αυτά τα έλκη συνήθως επουλώνονται αυθόρμητα και προκαλούν μικρή ενόχληση, εκτός από δυσφορία στο στόμα. Το έλκος πίεσης είναι το έλκος του δέρματος, που εμφανίζεται συνήθως στους γλουτούς, τη σπονδυλική στήλη, τις πλευρές των γόνατων και των αγκώνων. Η παρατεταμένη πίεση του βάρους του σώματος καταστρέφει το δέρμα σε αυτές τις περιοχές, αυτή η δερματική βλάβη εμφανίζεται κυρίως στους ηλικιωμένους και τους ακίνητους ασθενείς. Σε αυτόν τον τύπο έλκους, το δέρμα του ατόμου αρχικά μαλακό, έπειτα φλεγμονή και αλλάζει χρώμα, από κόκκινο σε μπλε-γκρι, πριν σπάσει και σχηματίσει έλκος. Αυτά τα έλκη θεραπεύονται αργά.
Τέλος, υπάρχει το πεπτικό ή γαστροδωδεκαδακτυλικό έλκος, είναι ένα έλκος που αναπτύσσεται στο στομάχι (γαστρικό) ή στο λεπτό έντερο (δωδεκαδάκτυλο). Αυτό το έλκος είναι ένας ακατέργαστος, φλεγμονώδης κρατήρας στον οποίο η επένδυση των βλεννογόνων μεμβρανών φαίνεται να έχει διάτρηση. Η άμεση αιτία του πεπτικού έλκους είναι η καταστροφή του γαστρικού ή εντερικού βλεννογόνου από υδροχλωρικό οξύ και ένα ένζυμο που διασπά τις πρωτεΐνες, που ονομάζονται πεψίνη (εξ ου και το όνομα του πεπτικού), αυτά συνήθως υπάρχουν στους πεπτικούς χυμούς του στομάχου. Πιστεύεται ότι η μόλυνση από Helicobacter pylori παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη ελκών στο στομάχι ή στο δωδεκαδάκτυλο.
Ωστόσο, ορισμένοι παράγοντες θέτουν το στάδιο για τα έλκη. Ορισμένα φάρμακα, όπως η ασπιρίνη και το συναισθηματικό στρες, που συνοδεύονται από άγχος, αλλάζουν τόσο την παραγωγή οξέος όσο και το βλεννογόνο. Ο καφές, το τσάι, ο σύντροφος, τα ανθρακούχα ποτά αυξάνουν την παραγωγή οξέος που ευνοεί το σχηματισμό ελκών. Η χρήση καπνού αυξάνει επίσης τα γαστρικά έλκη.
