Η λέξη εμμηνόπαυση προέρχεται από τα ελληνικά «mens» που σημαίνει μηνιαία και «pausi» που είναι διακοπή. Η εμμηνόπαυση είναι η στιγμή κατά την οποία η γυναίκα έχει σταματήσει την εμμήνου ρύση της και έχει φυσιολογικές συνδέσεις, με τη μείωση της έκκρισης των οιστρογόνων λόγω της μείωσης των ωοθυλακικών λειτουργιών. Η εμμηνόπαυση ξεκινά γύρω στα 50 και αρχίζει επειδή μια γυναίκα αρχίζει σταδιακά να μειώνει τη λειτουργία των ωοθηκών της, οπότε δεν παράγει αρκετά από τα οιστρογόνα και την προγεστερόνη, που είναι οι δύο γυναικείες ορμόνες.
Τα χαμηλά επίπεδα ορμονών είναι η αιτία όλων των συμπτωμάτων στην εμμηνόπαυση. Η εμμηνόρροια εμφανίζεται εποχιακά και τελικά σταματά. Μερικές φορές αυτό συμβαίνει ξαφνικά. Αλλά συνήθως οι εμμηνόρροιες τελειώνουν λίγο-πολύ με την πάροδο του χρόνου.
Η εμμηνόπαυση ολοκληρώνεται όταν η γυναίκα δεν έχει δει την περίοδο της για 1 έτος. Αυτό ονομάζεται μετεμμηνόπαυση. Η ιατρική εμμηνόπαυση εμφανίζεται όταν οι χειρουργικές επεμβάσεις προκαλούν υποτίμηση των οιστρογόνων. Αυτό συμβαίνει συνήθως όταν αφαιρούνται και οι δύο ωοθήκες. Η εμμηνόπαυση προκαλείται σε ορισμένες περιπτώσεις λόγω της εφαρμογής ορισμένων φαρμάκων για χημειοθεραπείες ή για ορμονική θεραπεία για καρκίνο του μαστού.
Ορισμένα είδη χειρουργικών επεμβάσεων ή η χρήση αντισυλληπτικών φαρμάκων μπορούν να προκαλέσουν εμμηνόπαυση. Ένα παράδειγμα είναι η αφαίρεση της μήτρας, δηλαδή, η υστερεκτομή σε μια γυναίκα προκαλεί τη διακοπή της εμμήνου ρύσεως. Εμφανίζεται επίσης όταν οι δύο ωοθήκες αφαιρούνται μέσω ωοφορεκτομής, όταν πραγματοποιείται μία από τις δύο προαναφερθείσες παρεμβάσεις, τα σημάδια της εμμηνόπαυσης, όπως τα συμπτώματα, θα ξεκινήσουν αμέσως, ανεξάρτητα από την ηλικία του ασθενούς.
Υπάρχουν τρεις φάσεις του κύκλου της εμμηνόπαυσης που αποτελούνται από:
- Προεμμηνόπαυση: Είναι ο χρήσιμος χρόνος που οδηγεί στην εμμηνόπαυση.
- Περιεμμηνόπαυση: Είναι η περίοδος πριν από την εμμηνόπαυση, όταν ξεκινούν τα ενδοκρινολογικά, βιολογικά και κλινικά συμβάντα προσέγγισης της εμμηνόπαυσης και το πρώτο έτος μετά την εμμηνόπαυση.
- Μετεμμηνόπαυση: Είναι ο κύκλος που αναπτύσσεται από την τελευταία περίοδο και μετά, ανεξάρτητα από το εάν η εμμηνόπαυση προκλήθηκε ή αυθόρμητα.
