Στο πεδίο της χημείας και της φυσικής, ο ατομικός αριθμός αντιπροσωπεύει τον συνολικό αριθμό πρωτονίων που περιέχει κάθε άτομο αυτού του στοιχείου. Αυτός ο αριθμός συμβολίζεται με το γράμμα Ζ. Αυτό το γράμμα εκτός από αυτό, ο ατομικός αριθμός έχει την ευθύνη να καθορίσει την ηλεκτρονική διαμόρφωση του ατόμου, επιπλέον του να επιτρέπει την ακολουθία ή τη σειρά των διαφορετικών χημικών στοιχείων που βρίσκονται στον περιοδικό πίνακα.
Αυτός ο αριθμός τοποθετείται στην αριστερή πλευρά (ως συνδρομητής) του αντίστοιχου συμβόλου στοιχείου. Για παράδειγμα, στο στοιχείο υδρογόνο όλα τα άτομα του έχουν ένα πρωτόνιο, επομένως το Ζ είναι επίσης 1.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι τα άτομα που υπάρχουν στα διάφορα στοιχεία έχουν διαφορετικά άθροια πρωτονίων και ηλεκτρονίων. Ένα άτομο που βρίσκεται σε φυσική κατάσταση τείνει να είναι ουδέτερο, επομένως θα έχει ίσο αριθμό πρωτονίων και ηλεκτρονίων. Για παράδειγμα, το μαγνήσιο έχει τον ατομικό αριθμό 12, αυτό σημαίνει ότι το άτομο που το συνθέτει έχει 12 πρωτόνια και 12 ηλεκτρόνια.
Ο ατομικός αριθμός, επομένως, ήρθε να καθορίσει τα χημικά χαρακτηριστικά ενός στοιχείου και για αυτόν τον λόγο το εν λόγω στοιχείο μπορεί να περιγραφεί ως μόνιμο σε οποιονδήποτε συνδυασμό ατόμων που έχουν δεδομένο ατομικό αριθμό.
Πρέπει να προστεθεί ότι η διανομή που παρουσιάζει ο περιοδικός πίνακας πραγματοποιήθηκε από τον Ρώσο χημικό Δημήτρη Μεντελίεφ, καθώς αυτός που οργάνωσε αυτά τα στοιχεία, με βάση την παραλλαγή των χημικών χαρακτηριστικών. Ενώ ο Γερμανός χημικός Julius Lothar Meyer ανέλαβε να οργανώσει τα στοιχεία με βάση τα φυσικά χαρακτηριστικά των ατόμων. Το τελευταίο θεωρείται η συγγραφή του περιοδικού πίνακα.
