Στο διάστημα είναι δυνατόν να εντοπίσουμε εντυπωσιακούς κοσμικούς σχηματισμούς με κάθε τρόπο: από τη φανταστική εμφάνισή τους έως την εξαιρετική χημική τους σύνθεση. Υπάρχουν πολλά, εκατομμύρια, αλλά, μεταξύ αυτών, ξεχωρίζει μια ομάδα, που ονομάζεται νεφελώματα, που μοιάζουν με πολύχρωμα σύννεφα που επιπλέουν στο διαστρικό μέσο. Αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, εκτός από διάφορα χημικά στοιχεία που έχουν μειωθεί σε κοσμική σκόνη. Είναι στενά συνδεδεμένα με αστέρια, καθώς γεννιούνται από νεφελώματα ή, καλά, μετατρέπονται σε νεφελώματα προς το τέλος των ημερών τους.
Η περιέργεια του άνδρα τον οδήγησε να επινοήσει και να κατασκευάσει το τηλεσκόπιο, με το οποίο μπορούσε τελικά να παρατηρήσει τα αστέρια από κοντά. Ωστόσο, δεν ήταν μόνο αυτά που είχαν την ευχαρίστηση να παρατηρούν, καθώς παρατήρησαν επίσης την παρουσία άλλων γαλαξιών, μαύρων τρυπών, αστεροειδών και, φυσικά, νεφελών. Πρέπει να σημειωθεί ότι, στο παρελθόν, το «νεφέλωμα» ήταν μια λέξη που χρησιμοποιήθηκε για να ονομάσει οποιοδήποτε σώμα που είχε κάπως διάχυτη ή θολή εμφάνιση. Αυτό άλλαξε τον 19ο αιώνα, στον οποίο, βήμα προς βήμα, επινοήθηκαν οι κατάλληλοι όροι για κάθε σχηματισμό.
Στις μέρες μας, τα νεφελώματα έχουν ταξινομηθεί σε τρεις ομάδες, λαμβάνοντας υπόψη την εκπομπή και την απορρόφηση του φωτός. Το πρώτο από αυτά, τα σκοτεινά ή τα νεφελώματα απορρόφησης, διακρίνονται από το ότι βρίσκονται μακριά από τα αστέρια και απορροφούν μεγάλο μέρος της ενέργειας που εκπέμπουν. Στη συνέχεια υπάρχουν νεφελώματα ανάκλασης, τα οποία χαρακτηρίζονται από την ανάκλαση του φωτός των κοντινών αστεριών, αλλά των οποίων η ένταση δεν είναι αρκετά ισχυρή ώστε να διεγείρει τα ίδια αέρια. Τέλος, υπάρχει το νεφέλωμα εκπομπών, η πιο γνωστή κατηγορία, των οποίων τα αέρια λάμπουν έντονα ως προϊόν της εκπομπής ακτίνων UV από κοντινά καυτά αστέρια.
