Ο νεποτισμός ορίζεται ως η προτίμηση ή ευνοιοκρατία που έχουν οι δημόσιοι αξιωματούχοι με άτομα που ανήκουν στον οικογενειακό τους πυρήνα ή απλά κοντά τους για τη χορήγηση θέσεων εργασίας σε αυτούς, χωρίς να λαμβάνονται υπόψη τα πλεονεκτήματα που έχουν άλλοι άνθρωποι, απλά δείτε φιλία ή πίστη. Σύμφωνα με ειδικούς στον τομέα αυτό, σε χώρες όπου η αξία υπερισχύεται στη φιλία, ο νεποτισμός θεωρείται αρνητικός και σε ορισμένα σημεία θεωρείται διαφθορά.
Σύμφωνα με την Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων: "Κάθε άτομο έχει το δικαίωμα πρόσβασης, υπό συνθήκες ισότητας, σε δημόσιες λειτουργίες στη χώρα του." Για αυτόν τον λόγο, λέγεται ότι ο νεποτισμός παραβιάζει το δικαίωμα των ανθρώπων να έχουν πρόσβαση σε δημόσια εργασία στερώντας την ευκαιρία να ανταγωνίζονται δίκαια για δημόσια αξιώματα.
Μια έννοια που τείνει να συγχέεται με τον νεποτισμό είναι η ευνοιοκρατία, αλλά παρόλο που είναι αρκετά παρόμοια, για να συμβεί η ευνοιοκρατία δεν είναι απαραίτητο το άτομο που ευνοείται να έχει οποιαδήποτε φιλία ή οικογενειακή σχέση με τον δικαιούχο. Η ετυμολογική προέλευση αυτής της λέξης προέρχεται από τη λατινική γλώσσα, συγκεκριμένα από το "nepos" που σημαίνει ανιψιός. Παρόλο που η χρήση της λέξης νεποτισμός χρησιμοποιήθηκε αρχικά για να αναφερθεί στους ανιψιούς του Πάπα, καθώς βρίσκονταν υπό την κηδεμονία του Πάπα από τότε που τα μεγάλωσε ως δικά του παιδιά, μερικά από τα οποία μπορούσαν να χαρακτηριστούν ως καρδινάλιος από τον ίδιο τον Πάπα, γι 'αυτό οι εκκλησιαστικές αρχές απαγόρευαν την ανάθεση οποιασδήποτε θέσης σε συγγενείς.
Κατά τη διάρκεια των αιώνων έχουν παρατηρηθεί πολλά δείγματα νεποτισμού, ένα παράδειγμα αυτού εμφανίζεται κατά την εποχή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, όταν ο Πομπήιος έθεσε τον Σκίπιο υπεύθυνο για δύο στρατιωτικές μονάδες χωρίς να έχει καμία γνώση αναφέρεται στην τέχνη του πολέμου ή ακόμη και στον στρατιωτικό τομέα. Το ίδιο συνέβη στη Γαλλία κατά τη διάρκεια της εντολής του Ναπολέοντα Βοναπάρτη, αφού παραχώρησε μεγάλο μέρος των μελών της οικογένειάς του, θέσεις στην κυβέρνησή του, ορίζοντας τον αδελφό του ως βασιλιά της Ισπανίας.
