Ο ΟΗΕ είναι γνωστός ως ακρωνύμιο για τα Ηνωμένα Έθνη, που είναι κληρονόμος του Συνδέσμου των Εθνών τη δεκαετία του 1920. Είναι ένας διεθνής οργανισμός εθνών-κρατών που βασίζεται στην αρχή της κυριαρχικής ισότητας.
Σύμφωνα με τον ιδρυτικό χάρτη (Χάρτης των Ηνωμένων Εθνών), που τέθηκε σε ισχύ στις 24 Οκτωβρίου 1945, ο ΟΗΕ ιδρύθηκε εκείνη την ημέρα για τη διατήρηση της διεθνούς ειρήνης και ασφάλειας, καθώς και για την προώθηση των δεσμών ένωσης και φιλίας μεταξύ των κρατών μελών, ενίσχυση της συνεργασίας μεταξύ όλων των χωρών για την επίλυση οικονομικών, κοινωνικών, πολιτιστικών ή ανθρωπιστικών προβλημάτων και προώθηση του σεβασμού των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και των θεμελιωδών ελευθεριών.
Ο ΟΗΕ ιδρύθηκε αρχικά από 51 χώρες μέλη, σήμερα έχει αυξηθεί σε 192. Μέρος των δεσμεύσεων που ανέλαβαν αυτά τα κράτη μέλη είναι η συμμόρφωση με τις υποχρεώσεις που έχουν αναλάβει και η επίλυση διεθνών διαφορών με ειρηνικά μέσα, εξαλείφοντας την απειλή ή τη χρήση βίας.
Ένα από τα πιο σημαντικά βήματα στην ιστορία των Ηνωμένων Εθνών ήταν το 1948, στο οποίο ιδρύθηκε η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, ένα εμβληματικό ορόσημο της αναγνώρισης, της περιγραφής και του αγιασμού των δικαιωμάτων που αποτελούν την ουσία και την αξιοπρέπεια του ανθρώπου για το απλό γεγονός ότι είναι σε ολόκληρο τον κόσμο.
Θα μπορούσε να ειπωθεί ότι τα Ηνωμένα Έθνη δεν είναι παγκόσμια κυβέρνηση, ούτε θεσπίζει νόμους. Παρέχει μόνο τα απαραίτητα μέσα για την εξεύρεση λύσεων σε διεθνείς συγκρούσεις και τη διαμόρφωση πολιτικών για θέματα που μας επηρεάζουν όλους. Όλα τα κράτη μέλη, μεγάλα και μικρά, πλούσια και φτωχά, με διαφορετικές πολιτικές απόψεις και κοινωνικά συστήματα, έχουν φωνή και ψήφο σε αυτήν τη διαδικασία.
Η δομή του ΟΗΕ απαρτίζεται από 6 βασικά όργανα, πέντε από αυτά στα κεντρικά γραφεία της στη Νέα Υόρκη (Εθνική Συνέλευση, Συμβούλιο Ασφαλείας, Οικονομικό και Κοινωνικό Συμβούλιο, Συμβούλιο Διαπιστευτικής και Θεματοφυλακής και Γενικός Γραμματέας). και το έκτο είναι το Διεθνές Δικαστήριο της Χάγης (Κάτω Χώρες).
Ομοίως, ο ΟΗΕ απαρτίζεται από διάφορους εξειδικευμένους οργανισμούς όπως ο ΠΟΥ (Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας), η ΟΥΝΕΣΚΟ (Οργανισμός εκπαίδευσης, επιστήμης και πολιτισμού), η ΔΟΕ (Διεθνής Οργάνωση Εργασίας), το ΔΝΤ (Διεθνές Νομισματικό Ταμείο), Παγκόσμια Τράπεζα κ.λπ. Υπάρχουν επίσης προγράμματα και κονδύλια, όπως το Γραφείο της Ύπατης Αρμοστείας των Ηνωμένων Εθνών για τους Πρόσφυγες (UNHCR), το Ταμείο για τα Παιδιά των Ηνωμένων Εθνών (UNICEF), μεταξύ άλλων.
Πρέπει να σημειωθεί ότι ένα από τα κεντρικά θέματα του ΟΗΕ σε αυτόν τον νέο αιώνα είναι να διευκολύνει τους πόρους βοήθειας για τις λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες μέσω του προγράμματος Millennium Development Goals (MDG), το οποίο επιδιώκει να επιτύχει έως το 2015: εξάλειψη της ακραίας φτώχειας και πείνα, στόχευση της πρωτοβάθμιας εκπαίδευσης, προώθηση της ισότητας των φύλων, μείωση της βρεφικής θνησιμότητας, βελτίωση της μητρικής υγείας, καταπολέμηση του AIDS, εξασφάλιση καλύτερου περιβάλλοντος και προώθηση μιας παγκόσμιας εταιρικής σχέσης για ανάπτυξη.
