Η λέξη οξειδωτικό προέρχεται από τη λέξη οξυγόνο που με τη σειρά του προέρχεται από την ελληνική "oxys" που σημαίνει οξύ, και "γένος" που σημαίνει παραγωγή ή παραγωγή, ονομάστηκε με αυτόν τον τρόπο επειδή ο Γάλλος χημικός Lavoisier πίστευε εσφαλμένα ότι απαιτείται οξυγόνο για να σχηματίσουν οξέα. Το οξυγόνο στο ομοειδές οξύ είναι ένα πολύ διαβρωτικό περιβάλλον. Η οξείδωση είναι μια χημική αντίδραση που εμφανίζεται σε ένα στοιχείο ή χημική ένωση είτε από ένα μόριο, άτομο ή ιόν, το οποίο αποδίδει ή χάνει ηλεκτρόνια και ταυτόχρονα αυτό αυξάνει την κατάσταση οξείδωσης της ουσίας.
Από την άλλη πλευρά, υπάρχει η αντίδραση αναγωγής, η οποία συμβαίνει όταν ένα χημικό είδος κερδίζει ηλεκτρόνια και ταυτόχρονα μειώνει τον αριθμό οξείδωσης. Αυτό το χημικό φαινόμενο ονομάζεται επίσης οξείδωση-μείωση, αναγωγή-οξείδωση ή με τη συντομογραφία redox, η οποία αναφέρεται σε εκείνες τις χημικές αντιδράσεις στις οποίες τα άτομα αλλάζουν την κατάσταση οξείδωσης.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η διαδικασία της οξείδωσης λαμβάνει χώρα όταν η μεταφορά ηλεκτρονίων πραγματοποιείται από την απόκτηση άτομα οξυγόνου, αυτό μπορεί να φανεί όταν ο σίδηρος (Fe) οξειδώνεται προς την οξειδωμένη ελήφθη τριοξείδιο του σιδήρου (Fe2O3), αν και Όχι μόνο συμβαίνει οξείδωση σε μέταλλα ή μεταλλοειδή στοιχεία, αλλά συμβαίνει και σε ορισμένα τρόφιμα, για παράδειγμα μήλο και μαρούλι, όταν τεμαχίζονται και αφήνονται εκτεθειμένα με οξυγόνο, παρατηρείται μια αρκετά γρήγορη αντίδραση οξείδωσης.
Λόγω του γεγονότος ότι είναι μια χημική αντίδραση, όταν συμβαίνει οξείδωση, υπάρχει μια απελευθέρωση ενέργειας, η οποία μπορεί να συμβεί αργά (αργή οξείδωση) που μπορούμε να παρατηρήσουμε ή να βιώσουμε καθημερινά, για παράδειγμα, αναπνοή, η οποία είναι η φυσιολογική διαδικασία που υφίστανται τα ζωντανά όντα κατά την ανταλλαγή. Διοξείδιο του άνθρακα (CO2) λόγω οξυγόνου (O2), οξείδωσης ή διάβρωσης μετάλλων όπως ο σίδηρος, όταν έρχεται σε επαφή με νερό, φωτοσύνθεση φυτών, ζύμωση, μεταξύ άλλων. Και η διαδικασία ταχείας και εκρηκτικής απελευθέρωσης ενέργειας είναι επίσης δυνατή(ταχεία οξείδωση) που μπορεί να παρατηρηθεί στο φαινόμενο της καύσης, απελευθερώνοντας θερμική ενέργεια και κατά συνέπεια αυξάνει τη θερμοκρασία, και τις φλόγες ή, για παράδειγμα, τους υδρογονάνθρακες.
