Η λέξη πανδημία προέρχεται από ελληνικές φωνές, συγκεκριμένα από τη λέξη «πανδημία» που σημαίνει «συγκέντρωση του λαού», λεξικά αποτελούμενη από «παν» που σημαίνει «σύνολο», «δημο» που αναφέρεται σε «ανθρώπους», για Εξ ου και η ετυμολογία της δίνει την έννοια της «ολόκληρης της πόλης». Άλλες πηγές δηλώνουν ότι η καταχώριση προέρχεται πραγματικά από την ελληνική "pandêmon nosêma" και σύμφωνα με αυτήν την ετυμολογική προέλευση είναι μια ασθένεια που περιλαμβάνει την προσβολή σε ολόκληρο τον κόσμο. Το λεξικό της πραγματικής ισπανικής ακαδημίας εκθέτει τον όρο που αναφέρεται στον τομέα της ιατρικής ως κατάσταση επιδημίας που εξαπλώνεται σε διάφορες χώρες ή, από την πλευρά της, που επηρεάζει την πλειοψηφία των ανθρώπων μιας περιοχής ή ενός έθνους.
Για το 2009, ειδικά τον Μάιο, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, γνωστός και με το ακρωνύμιο του ΠΟΥ, άλλαξε την έννοια του όρου πανδημία για να τον χαρακτηρίσει ως «την παγκόσμια εξάπλωση μιας νέας ασθένειας» Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι πριν από αυτήν την αλλαγή ορίζουν τη λέξη ως «Λοίμωξη από μολυσματικό παράγοντα, ταυτόχρονα σε διαφορετικές χώρες, με σημαντική θνησιμότητα σε σχέση με το ποσοστό του μολυσμένου πληθυσμού. Η σημαντική αλλαγή που έκανε αυτός ο οργανισμός ήταν να αποκλείσει ή να αποκλείσει το χαρακτηριστικό «θνησιμότητα».
Κατά τη διάρκεια της ιστορίας, εμφανίστηκαν ποικιλίες πανδημιών όπως η φυματίωση και η ευλογιά. Άλλα καταγεγραμμένα παραδείγματα σημαντικών πανδημιών που έχουν σημειώσει την ιστορία της ανθρωπότητας, που συχνά προκαλείται από την απόπειρα εξημέρωσης ορισμένων ζώων, είναι η γρίπη και η προαναφερθείσα φυματίωση. Άλλοι μεγάλης σημασίας ήταν η γνωστή πανούκλα της Αθήνας που συνέβη κατά τη διάρκεια του Πελοποννησιακού Πολέμου το 430 π.Χ. Γ., Αποτελούσε έναν τυφοειδή πυρετό που σκότωσε το ένα τέταρτο των Αθηναίων στρατευμάτων και περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού για μια περίοδο 4 ετών. Μεταξύ των ετών 165 και 180 εκδηλώθηκε η πανούκλα Antonine, του οποίου η πιθανή αιτία ήταν η ευλογιά που διέρρευσε στην Ιταλία, χάρη στους στρατιώτες που επέστρεψαν από τη Μέση Ανατολή εκείνη την εποχή.
Χρόνια αργότερα, το πρώτο ξέσπασμα της βουβωνικής πανώλης εμφανίστηκε στην Αίγυπτο, ειδικά το έτος 541 γνωστό και ως πανούκλα του Ιουστινιανού, στη συνέχεια εξαπλώθηκε στην Κωνσταντινούπολη. Ο Μαύρος Θάνατος ήταν μια άλλη μεγάλη επιδημία που ξεκίνησε το 1300, σκοτώνοντας περίπου 75 εκατομμύρια ανθρώπους. Μια χαρακτηριστική πανδημία που τερμάτισε επίσης τη ζωή εκατομμυρίων ανθρώπων, η οποία εμφανίστηκε μεταξύ 1918 και 1919 ήταν η περίφημη ισπανική γρίπη.
Πρόσφατα, ή πριν από λίγα χρόνια, προέκυψαν δύο καταστάσεις που θεωρούνται πανδημίες, μία εκ των οποίων είναι το AIDS, που προκαλείται από έναν ιό που ονομάζεται ιός HIV, ο οποίος ξεκίνησε στην αφρικανική ήπειρο και στη συνέχεια έφτασε στην Αϊτή, τότε Εξάπλωσε σε όλο τον κόσμο γύρω στο 1969. Η άλλη πιο πρόσφατη πανδημία είναι η γρίπη Α (H1N1), η οποία είναι επίσης γνωστή ως γρίπη των χοίρων, που ανακαλύφθηκε τον Απρίλιο του 2009.
