Το pater de familia ήταν, στην αρχαία Ρώμη, εκείνο το άτομο ή το άτομο που είχε τη νομική δύναμη και κυριαρχία του σπιτιού και κάθε μέλους που το συγκρότησε. Αυτό το άτομο, βυθισμένο σε μια πολύ τυπική πατριαρχική κοινωνία των αρχαίων χρόνων, ήταν αυτός που εργάστηκε για να διατηρήσει το σπίτι του και να το υπερασπιστεί από ό, τι ήταν απαραίτητο, δηλαδή, ήταν εκείνο το θεμελιώδες κομμάτι στο οποίο διατηρήθηκε κάθε οικογένεια. Αυτός ήταν αυτός που είχε την ευθύνη να το κυβερνά με τον καταλληλότερο τρόπο σύμφωνα με τα συμφέροντά τους, αλλά όχι μόνο της δικής τους οικογενειακής μονάδας αλλά και των γονιδίων στα οποία ανήκαν και τα οποία συνδέονταν με ιερούς δεσμούς.
Το pater de familia ήταν η φιγούρα με την υψηλότερη εξουσία στην οικογένεια, λόγω της εξουσίας που δόθηκε ονομάζεται "patria potestas", που σημαίνει γονική εξουσία, μια δύναμη που δείχνει ότι αυτός ο χαρακτήρας είναι ο νόμος μέσα στην οικογένεια και ότι κάθε ένας από τους τα μέλη του οφείλουν φόρο τιμής και υπακοή στις αποφάσεις του. Η γονική εξουσία, εκτός από το νομικό γεγονός, θεωρήθηκε ιερή από τους Ρωμαίους, καθώς, όπως όλα στην Αρχαία Ρώμη, ήταν μέρος της παράδοσης.
Και χάρη εν μέρει σε αυτό το γεγονός ότι ο πατέρας της οικογένειας είχε νόμιμη εξουσία σε όλα τα μέλη της οικογένειάς του, εκτός από την εξουσία που του δόθηκε ως ο μοναδικός οικονομικός συντηρητής και εκπρόσωποί του μπροστά στις διάφορες πολιτικές οντότητες της Ρώμης. Όμως, ο σημαντικός νόμος των πινάκων XII απέδωσε επίσης στον πατέρα τη δύναμη της ζωής ή του θανάτου ή των «vitae necisque potestas», πάνω στα παιδιά, τη γυναίκα και τους σκλάβους του που ήταν υπό την εξουσία του.
