Ένας πολύτιμος λίθος (ονομάζεται επίσης πολύτιμος λίθος, πολύτιμος λίθος, κόσμημα, πέτρα ή ημιπολύτιμος λίθος πολύτιμος λίθος) είναι ένα κομμάτι από ορυκτό γυαλί, κομμένο και γυαλισμένο όπως χρησιμοποιείται για την κατασκευή κοσμημάτων ή άλλων διακοσμητικών. Οι περισσότεροι πολύτιμοι λίθοι είναι σκληροί, αλλά μερικά μαλακά μέταλλα χρησιμοποιούνται στα κοσμήματα λόγω της λάμψης τους ή άλλων φυσικών ιδιοτήτων που έχουν αισθητική αξία. Η σπανιότητα είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό που δίνει μια αξία πολύτιμων λίθων.
Η παραδοσιακή κατάταξη στη Δύση, που χρονολογείται από τους αρχαίους Έλληνες, ξεκινά με διάκριση μεταξύ πολύτιμων και ημιπολύτιμων. Παρόμοιες διακρίσεις γίνονται σε άλλους πολιτισμούς. Στη σύγχρονη χρήση, οι πολύτιμοι λίθοι είναι διαμάντια, ρουμπίνι, ζαφείρι και σμαράγδι, και όλοι οι άλλοι πολύτιμοι λίθοι είναι ημιπολύτιμοι. Αυτή η διάκριση αντικατοπτρίζει τη σπανιότητα των αντίστοιχων λίθων στην αρχαιότητα, καθώς και την ποιότητά τους: είναι όλα διαφανή με όμορφα χρώματα στις πιο αγνές μορφές τους, εκτός από άχρωμο διαμάντι, και πολύ σκληρά, με σκληρότητες 8 έως 10 στην κλίμακα Μοχ.
Άλλες πέτρες ταξινομούνται με βάση το χρώμα, τη διαφάνεια και τη σκληρότητα τους. Η παραδοσιακή διάκριση δεν αντικατοπτρίζει απαραιτήτως τις σύγχρονες τιμές, για παράδειγμα, ενώ οι γρανάτες είναι σχετικά φθηνοί, ένας πράσινος γρανάτης που ονομάζεται tsavorite μπορεί να είναι πολύ πιο πολύτιμος από ένα σμαράγδι μέσης ποιότητας. Ένας άλλος μη επιστημονικός όρος για ημιπολύτιμους λίθους που χρησιμοποιούνται στην ιστορία της τέχνης και την αρχαιολογία είναι ο σκληρός λίθος. Η χρήση των όρων "πολύτιμα" και "ημιπολύτιμα" σε ένα εμπορικό πλαίσιο είναι αναμφίβολα παραπλανητική, καθώς υπονοεί παραπλανητικά ότι ορισμένες πέτρες είναι εγγενώς πιο πολύτιμες από άλλες, κάτι που δεν ισχύει απαραίτητα.
Στη σύγχρονη εποχή, οι πολύτιμοι λίθοι αναγνωρίζονται από gemologists, οι οποίοι περιγράφουν τους πολύτιμους λίθους και τα χαρακτηριστικά τους χρησιμοποιώντας τεχνική ορολογία ειδικά για τον τομέα της gemology. Το πρώτο χαρακτηριστικό που χρησιμοποιεί ένας gemologist για να αναγνωρίσει έναν πολύτιμο λίθο είναι η χημική του σύνθεση. Για παράδειγμα, τα διαμάντια αποτελούνται από ρουμπίνια άνθρακα και οξειδίου του αργιλίου.
Οι πολύτιμοι λίθοι ταξινομούνται σε διαφορετικές ομάδες, είδη και ποικιλίες. Για παράδειγμα, το ρουμπίνι είναι η κόκκινη ποικιλία του είδους κορούνδιου, ενώ οποιοδήποτε άλλο χρώμα κορούνδιου θεωρείται ζαφείρι. Άλλα παραδείγματα είναι το σμαράγδι (πράσινο), η γαλαζοπράσινη (μπλε), η κόκκινη βηρυλίνη (κόκκινη), η γοσενίτη (άχρωμη), ηλιόδωρος (κίτρινη) και η μοργανίτη (ροζ), που είναι όλες οι ποικιλίες των ορυκτών ειδών beryl.
