Η λέξη omen χρησιμεύει για να ορίσει μια μορφή μαντείας και που συχνά αναφέρεται στην άφιξη μιας αλλαγής, επομένως ένας οιωνός αντιπροσωπεύει ένα σήμα, το οποίο μπορεί να ερμηνευθεί ως η ανακοίνωση για κάτι που πρόκειται να συμβεί. Οι οιωνοί μπορούν να θεωρηθούν καλοί ή κακοί, ανάλογα με τον τρόπο ερμηνείας.
Στην αρχαιότητα, οι οιωνοί ήταν φαινόμενα που αντιπροσώπευαν κάτι πολύ σοβαρό. Ακόμα και στην ελληνορωμαϊκή εποχή οι οιωνοί ταξινομήθηκαν ως
Αυτά που προέκυψαν από τον τρέμουλο του σώματος ή από αίσθημα παλμών. Λέγεται ότι όταν ένα άτομο έχει αίσθημα παλμών ή τρέμουν χωρίς λόγο, είναι ένα σημάδι ότι κάτι κακό πρόκειται να συμβεί.
Το χτύπημα στο αυτί θεωρείται επίσης ένας οιωνός, καθώς αποτελεί ένδειξη ότι κάποιος μιλάει για αυτό το άτομο, απουσία του.
Η συνάντηση με ορισμένους ανθρώπους, όπως ένας νάνος, ένας σταυρός ή οποιοδήποτε άλλο άτομο με κάποιο σωματικό ελάττωμα, θεωρήθηκε ένας ηγέτης. Το ίδιο συνέβη όταν ένα άτομο συνάντησε μια μαύρη γάτα ή ένα φίδι, καθώς αυτά τα ζώα θεωρούνταν κακοί οιωνοί.
Υπάρχουν μερικοί άνθρωποι που είναι αφοσιωμένοι στην τέχνη της μαντείας, συνήθως ερμηνεύουν τι υποτίθεται ότι θα συμβεί στο μέλλον. αυτοί οι άνθρωποι είναι γνωστοί ως διορατικοί ή μάγισσες.
Στους αρχαίους ρωμαϊκούς και ελληνικούς λαούς, πάντα εκκρεμούσαν οι κάτοικοί τους καθώς και οι ηγεμόνες τους, για κάθε σήμα που παρατήρησαν ή αίσθηση που ένιωθαν, προκειμένου να προσδιορίσουν ποιες ενέργειες πρέπει να κάνουν. Για αυτούς οι οιωνοί ήταν ιεροί.
Με το πέρασμα του χρόνου και χάρη στην πρόοδο της επιστήμης και του ορθολογισμού, το θέμα των οιωνών ταξινομήθηκε ως δεισιδαιμονίες που αποτελούν μόνο μέρος της λαογραφίας και που δεν επηρεάζουν με κανέναν τρόπο στην καθημερινή ζωή των ανθρώπων.
