Στη βιολογία, τα πρίον είναι κυτταρικά μόρια που, παρά το ότι δεν είναι ιοί, έχουν μολυσματικά χαρακτηριστικά. Εν ολίγοις, τα πρίον δεν είναι ζωντανά δείγματα, είναι απλώς πρωτεΐνες που δεν έχουν πυρηνικά. Αυτός ο μολυσματικός παράγοντας έχει την ικανότητα να προκαλεί τις λεγόμενες ασθένειες πριόν, οι οποίες αντιπροσωπεύουν μια ομάδα εκφυλιστικών εγκεφαλοπαθειών που βλάπτουν τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα.
Αυτός ο όρος έγινε γνωστός για πρώτη φορά από καθηγητή νευρολογίας και βιοχημείας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια (Ηνωμένες Πολιτείες) που ονομάστηκε Stanley B. Prusiner ο οποίος, όταν διεξήγαγε μελέτες για ένα σύνολο χρόνιων και μη αναστρέψιμων ασθενειών που κατέληξαν να βλάπτουν το κεντρικό νευρικό σύστημα, Βρήκε αυτές τις μολυσματικές πρωτεΐνες που προκαλούν διάφορες νευρολογικές ασθένειες.
Τα πρίον έχουν μοριακή δομή που λειτουργεί στις πρωτεΐνες του σώματος, μετατρέποντάς τα σε νέα πρίον, τα οποία με τη σειρά τους αυξάνουν τη μόλυνση. Ένα πρίον είναι μια λανθασμένη πρωτεΐνη που δημιουργεί συνεχείς νευροεκφυλιστικές καταστάσεις. Όπως ήδη αναφέρθηκε, όταν ένα prion εισάγεται σε έναν εντελώς υγιή οργανισμό, λειτουργεί με την κοινή μορφή του ίδιου είδους πρωτεΐνης που υπάρχει σε αυτόν τον οργανισμό, σχηματίζοντας περισσότερα πρίον και προκαλώντας αλυσιδωτή αντίδραση, παράγοντας σημαντικές ποσότητες πριόν.
Το στάδιο επώασης των συνθηκών prion καθορίζεται συνήθως από τον εκθετικό ρυθμό ανάπτυξης, που συνδέεται με την αντιγραφή των prion.
Τα πριόν είναι πολύ επιβλαβή σωματίδια για κάθε τύπο ζώου, καθώς αποτελούν την αιτία μεταδοτικών ασθενειών μεταξύ των θηλαστικών, όπως συμβαίνει με τη διάσημη ασθένεια "τρελής αγελάδας", η οποία επηρεάζει τα βοοειδή και μπορεί να εξαπλωθεί σε ανθρώπους, εάν καταναλώνουν το μολυσμένο κρέας τους.
