Το προλεταριάτο προέρχεται από την προλεταριακή είσοδο και αυτό από το λατινικό «προλετάριο» που σημαίνει «ανήκει στα παιδιά». Το λεξικό της πραγματικής ισπανικής ακαδημίας ορίζει τη λέξη προλεταριάτο ως «κοινωνική τάξη που αποτελείται από τους προλετάριους». Το προλεταριάτο αναφέρεται σε αυτήν την κατώτερη κοινωνική τάξη, που υπήρχε στη σύγχρονη εποχή, η οποία αναγκάζεται να παρέχει υπηρεσίες στην αστική τάξη με αντάλλαγμα την αμοιβή λόγω έλλειψης των μέσων παραγωγής. Και πρέπει να σημειωθεί ότι καθένα από τα μέλη που ανήκουν σε αυτήν την τάξη ονομάζεται προλετάριος.
Κατά τη διάρκεια της Αυτοκρατορικής Ρώμης, το προλεταριάτο αποτελούταν από πολίτες που μοιράζονταν τη χαμηλότερη τάξη, των οποίων οι ιδιοκτησίες ήταν ανύπαρκτες, και είχαν μόνο τη δυνατότητα να παρέχουν παιδιά ή, όπως τότε ονομάζονταν «proles», προκειμένου να αυξήσουν τους στρατούς της υπάρχουσας αυτοκρατορίας.
Από την άλλη πλευρά, διαφοροποιώντας το από το προλεταριάτο, η αστική τάξη ήταν αυτή που είχε τα μέσα παραγωγής, αποτελώντας την ανώτερη κοινωνική τάξη. Και ο πληθυσμός που ταξινομήθηκε κοινωνικά κάτω από το προλεταριάτο, αποτελώντας έτσι το τελευταίο των κοινωνικών στρωμάτων, το οποίο θεωρήθηκε επίσης ότι έλειπε στην ταξική συνείδηση, ονομάστηκε lumpenproletariat.
Τότε ήταν ο Γερμανός κομμουνιστής φιλόσοφος και μαχητής Karl Marx, που πλησίασε ξανά τον όρο όταν σπούδασε Ρωμαϊκό Δίκαιο στο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, με σκοπό να προσδιορίσει την κατώτερη τάξη ή την εργατική τάξη, οι οποίοι δεν είχαν πόρους και που θα μπορούσαν μόνο να έχουν παιδιά και εργασία, για να διαφοροποιήσουν το προλεταριάτο και το lumpenproletariat, τοποθετώντας το ως ανταγωνιστική ομάδα στην αστική ή καπιταλιστική τάξη.
