Είναι μια θρησκευτική έννοια με ιδιαίτερη παρουσία στην Καθολική και Κοπτική θεολογία. Η ιδέα αυτής και οι προσευχές για ψυχές να βγουν από αυτήν δεν αναγνωρίστηκαν από τις εκκλησιαστικές εκκλησίες με οποιονδήποτε τρόπο μέχρι το 600 π.Χ., όταν ο Πάπας Γρηγόριος έκανε δηλώσεις τρίτης περιουσίας, που ήταν ένας τόπος όπου ψυχές που θα καθαρίζονταν πριν μπουν στον παράδεισο. Αυτό δεν εγκρίθηκε ως καθολικό δόγμα μέχρι το 1459, στο Συμβούλιο της Φλωρεντίας.
Δεν είναι ένας φυσικός χώρος αλλά ορίζεται ως μια μεταβατική κατάσταση όπου, μετά το θάνατο, άνθρωποι που έχουν πεθάνει χωρίς θνητές αμαρτίες, αλλά που έχουν διαπράξει δευτερεύουσες ή σοβαρές αμαρτίες στη ζωή, αλλά χωρίς μετανοητική ικανοποίηση εκ μέρους του πιστού, πρέπει να εξαγνιστούν για να καταργήσετε αυτές τις κηλίδες και να είναι σε θέση να έχουν πρόσβαση στο μακάριο όραμα του Θεού.
Οι θεολόγοι συμφωνούν ότι ίσως η καθυστέρηση είναι ο πιο οδυνηρός πόνος στο στάδιο του καθαρτηρίου για να απολαύσει τη δόξα του Θεού. Μία από τις κύριες διαφορές του χριστιανισμού σε σύγκριση με τις διαφορετικές θρησκευτικές επιλογές είναι η συγχώρεση μέσω της διαδικασίας εξομολόγησης των αμαρτιών στη ζωή, η οποία μειώνει τον χρόνο στην καθαρτήριο.
Κατά τη διάρκεια του 12ου αιώνα αποκαλύφθηκε ένας θρύλος του καθαρτηρίου, ο οποίος βοήθησε την ιδέα να αναπτυχθεί. Διακηρύχθηκε ότι ο Άγιος Πάτρικ είχε ανακαλύψει την αληθινή είσοδο σε αυτό, σύμφωνα με τον μύθο, ο Άγιος Πάτρικ, για να πείσει όσους αμφιβάλλουν, είχε σκάψει μια πολύ βαθιά τρύπα στην Ιρλανδία, η οποία έκανε πολλούς μοναχούς να κατέβουν και όταν επέστρεψαν περιέγραψαν Το καθαρτήριο και η κόλαση ως ζωντανή μορφή ήταν η ιστορία που αφηγήθηκε από τους μοναχούς. Το 1153, ο Ιρλανδός Owen δήλωσε ότι κατέβηκε επίσης από το λάκκο στον κάτω κόσμο και είπε ότι οι εμπειρίες του ήταν επιτυχημένες.
Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι η λέξη καθαρτήριο δεν εμφανίζεται στις ιερές γραφές, η πραγματικότητα του τι σημαίνει εκφράζεται στη Βίβλο. Στο βιβλίο 2 των Μακάβιων της Παλαιάς Διαθήκης φαίνεται ότι «ο Εβραϊκός λαός ήταν πιστοί σε μια ενδιάμεση κατάσταση, ούτε στον ουρανό ούτε στην αιώνια κόλαση, αφηγούνται ότι μετά τον θάνατο των νεκρών, οι στρατιώτες του Ιούδα Μακάκα προσευχήθηκαν στον Θεό ώστε να συγχωρεθούν εντελώς από τις αμαρτίες τους ». Το καθαρτήριο λέγεται ότι είναι η μόνη κατάσταση που δεν είναι αιώνια.
