Ο όρος κβάζαρ γράφεται με διαφορετικούς τρόπους. Αναφέρεται ως κβάζαρ, αναφέρεται στον αρχικό όρο στα Αγγλικά. Μπορεί επίσης να ενδείκνυται ως κβάζαρ ή ακόμη και ως κβάζαρ, σύμφωνα με τις αλλαγές που η Royal Spanish Academy (RAE) δέχθηκε τα τελευταία χρόνια, έτσι ώστε οι λέξεις που ξεκινούν με το Q αρχίζουν να γράφονται με το C.
Φέρουν αυτό το όνομα, επειδή είναι σημειακά αντικείμενα όπως αστέρια. Ωστόσο, δεν είναι αστέρια. Πολλές αναλύσεις έχουν δείξει ότι είναι πολύ μακριά, μερικά είναι τα πιο απομακρυσμένα αντικείμενα που μπορούμε να δούμε. Είναι επίσης πολύ φωτεινά.
Αυτά τα κβάζαρ είναι φαινόμενα που συμβαίνουν όταν μια τεράστια μαύρη τρύπα, που βρίσκεται στον πυρήνα ενός γαλαξία, αρχίζει να απορροφά όλο το θέμα που βρίσκεται κοντά του. Στα οπτικά τηλεσκόπια, τα περισσότερα κβάζαρ μοιάζουν με απλά σημεία φωτός, αν και μερικά φαίνεται να είναι τα κέντρα ενεργών γαλαξιών.
Μικρά σε μέγεθος, τα κβάζαρ ξεχωρίζουν για την εκπομπή ακτινοβολίας σε όλες τις συχνότητες και για τη μεγάλη φωτεινότητά τους. Αυτό επιτρέπει ότι, παρά την τεράστια απόσταση που διαχωρίζει τα κβάζαρ από τον πλανήτη μας, είναι ορατά.
Γενικά, τα περισσότερα κβάζαρ είναι πολύ μακριά για να παρατηρηθούν από μικρά τηλεσκόπια, ωστόσο, το 3C 273 έχει φαινόμενο μέγεθος 12,9 και αποτελεί εξαίρεση.
Το 1978 ένας από αυτούς, μια έντονη πηγή ακτίνων Χ, παρατηρήθηκε ότι είχε έναν πολύ φωτεινό πυρήνα που αποδείχθηκε ότι ήταν ένα κβάζαρ που βρίσκεται περίπου 250 Megaparsecs μακριά. Παρόμοια ευρήματα οδήγησαν τους αστρονόμους Balick και Heckman να ισχυρίζονται ότι ορισμένες ασαφείς περιοχές γύρω από ορισμένα κβάζαρ έχουν τη δομή, το μέγεθος και τη φωτεινότητα των μεγάλων αστρικών ομάδων, όπου κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι "φαίνεται εύλογο ότι ορισμένα κβάζαρ είναι ενεργοί πυρήνες γαλαξιών."
Η ερμηνεία των κβάζαρ με πολύ απομακρυσμένα αντικείμενα φαίνεται να εξηγεί τη μεγάλη μετατόπιση του Doppler, μερικές φορές το 90% της ταχύτητας του φωτός. Εάν ήταν τόσο μακριά όσο μπορεί να συναχθεί από αυτά τα δεδομένα (εκατοντάδες Mpc), η φωτεινότητα τους θα πρέπει να είναι τεράστια για να είναι ακόμη ορατή. Τα οπτικά στοιχεία φωτός και τα δεδομένα κυμάτων μέσα σε δεκάδες φορές υψηλότερα από αυτά των κανονικών γαλαξιών.
