Η ραδιενέργεια ορίζεται ως χωρητικότητα που κατέχουν ορισμένες δομές που αποτελούνται από άτομα και ότι εάν αποσυντεθούν αυθόρμητα, θα παράγουν ακτινοβολία. Αυτή η ιδιότητα ανακαλύφθηκε το 1896 από τον Antoine Henri Becquerel, έναν επιστήμονα γαλλικής προέλευσης, ο οποίος διεξήγαγε μια σειρά πειραμάτων σχετικά με τη φωταύγεια του καλίου και του διπλού θειικού ουρανίου. Σε αυτήν την έρευνα συνάντησε το γεγονόςότι το ουράνιο εκπέμπει ακτινοβολία αυθόρμητα και ανεξήγητα εκείνη την εποχή, αν και αργότερα και από αυτήν την ανακάλυψη, παρατηρήθηκε ότι άλλες ενώσεις το κατείχαν. Επί του παρόντος μέσω της χρήσης αρχειοθέτησης είναι δυνατή η λήψη φωτογραφιών.
Η ραδιενέργεια μπορεί να ταξινομηθεί σε δύο τύπους, ο ένας φυσικός και ο άλλος τεχνητός. Το τελευταίο συμβαίνει όταν υπάρχει βομβαρδισμός διαφορετικών ατομικών πυρήνων με σωματίδια που περιέχουν μεγάλες ποσότητες ενέργειας που καθιστούν δυνατή τη μετατροπή τους σε διαφορετικούς πυρήνες, κάτι που είναι πιθανό επειδή η ενέργεια που περιέχεται στα σωματίδια είναι η απαιτούμενη, μπορεί να διεισδύσει στον πυρήνα προκαλώντας αστάθεια. για αυτόν τον λόγο ο πυρήνας ξεκινά με ραδιενεργό διάσπαση. Από την άλλη πλευρά, όταν μιλάμε για φυσική ραδιενέργεια, αναφερόμαστε στη διαδικασία που λαμβάνει χώρα αυθόρμητα στο οποίο ο πυρήνας διασπάται, την ίδια στιγμή που απελευθερώνει ραδιενέργεια και γίνεται ένα διαφορετικό πυρήνα.
Η προέλευση της ραδιενέργειας χρονολογείται από τα τέλη του 19ου αιώνα, καθώς ο Henri Becquerel είναι επιστήμονας από τη Γαλλία που βρήκε τυχαία ένα τέτοιο εύρημα, όταν διεξήγαγε έρευνα σχετικά με τη φωτεινότητα που παρουσίασε ο κρύσταλλος Pechblende και που βρέθηκε μέσα στο ουράνιο. Μετά από αυτό, η Marie Curie, επιστήμονας πολωνικής καταγωγής και μεγάλης σημασίας στην κοινότητα των χημικών, γνωστοποίησε τον όρο εγκατάστασης στον κόσμο. Επιπλέον, πρέπει να σημειωθεί ότι η Curie, μαζί με τον σύζυγό της, πραγματοποίησαν διάφορες έρευνες μετά την ανακάλυψη του Becquerel.
Με το πέρασμα του χρόνου θα καταλήξουν να ανακαλύπτουν μια σειρά ενώσεων που, όπως το ουράνιο, είχαν ραδιενέργεια, ένα παράδειγμα αυτών των ενώσεων είναι το πολώνιο και το ράδιο, το όνομα του πρώτου που δόθηκε προς τιμήν της επιστήμονας Marie Curie από την εθνικότητά της.
