Skyscraper είναι το όνομα που δίνεται σε κτίρια που είναι πολύ υψηλότερα από αυτό που θεωρείται κανονικό, το οποίο βρίσκεται στο ακίνητο που πρέπει να κατοικείται. Ωστόσο, σύμφωνα με εκείνες που δηλώθηκαν από ορισμένες κυβερνητικές υπηρεσίες των διαφόρων χωρών, ένας ουρανοξύστης είναι οποιοδήποτε κτίριο που υπερβαίνει το ύψος εκείνων που βρίσκονται γύρω από αυτό. Σε γενικές γραμμές, λέγεται ότι για να θεωρηθεί κτίριο αυτής της κατηγορίας, η κατασκευή πρέπει να έχει ύψος τουλάχιστον 100 μέτρα, λαμβάνοντας υπόψη έναν μεγάλο ουρανοξύστη σε ύψος 150 μέτρων, που διέρχεται από αυτά που είναι 300 μέτρα και το 600 μέτρα.
Οι ουρανοξύστες εφευρέθηκαν στο Σικάγο των Ηνωμένων Πολιτειών, θεωρούνται μία από τις πιο σημαντικές εφευρέσεις, ένα σύμβολο της νεωτερικότητας. Αν και, προφανώς, αυτά δεν θα μπορούσε να αναπτυχθεί χωρίς τη δημιουργία του ανελκυστήρα, εκτός από την μικρή πρόοδος σε ηδομικά, όπως οπλισμένο σκυρόδεμα, γυαλί και υδραυλική αντλία, επιτρέποντας σταδιακά να αυξήσουν το ύψος τους. Στο τέλος του 19ου αιώνα, αυτά έγιναν κοινά σε περιοχές με υψηλά ποσοστά πληθυσμού, όπως η Νέα Υόρκη, το ίδιο το Σικάγο ή το Λονδίνο. Στα δύο τελευταία, παρά την αυξανόμενη δημοτικότητα, συνάντησαν κανονισμούς που περιορίζουν το ύψος των κτιρίων, επειδή θεωρούνται αισθητικά δυσάρεστες και υπήρχαν αμφιβολίες για την ασφάλειά τους από πυρκαγιές.
Το πλεονέκτημα που αντιπροσωπεύουν οι ουρανοξύστες είναι να εκμεταλλευτούν τα εδάφη στα οποία εδραιώνεται. Επιπλέον, μπορεί να φιλοξενήσει σημαντικό αριθμό ατόμων. Σήμερα, όταν οι τεχνολογικές και αρχιτεκτονικές εξελίξεις επιτρέπουν τη δημιουργία πιο πολύπλοκων ουρανοξυστών, υπάρχει ένας διαγωνισμός για τον ψηλότερο ουρανοξύστη στον κόσμο. Φέτος, το 2017, το ψηλότερο είναι το Burj Khalifa, με ύψος 828 μέτρα.
