Μια μητροπολιτική περιοχή, που μερικές φορές ονομάζεται μητροπολιτική περιοχή ή ζώνη μετακίνησης, είναι μια περιοχή που αποτελείται από πυκνοκατοικημένο αστικό πυρήνα και γύρω από τις λιγότερο κατοικημένες περιοχές, τη βιομηχανία κοινής χρήσης, τις υποδομές και τη στέγαση.
Μια μητροπολιτική περιοχή περιλαμβάνει γενικά πολλαπλές δικαιοδοσίες και δήμους: γειτονιές, περιφέρειες, δήμους, πόλεις, κωμοπόλεις, προάστια, κομητείες, πολιτείες, ακόμη και έθνη όπως οι ευρωπεριφέρειες. Καθώς οι κοινωνικοί, οικονομικοί και πολιτικοί θεσμοί έχουν αλλάξει, οι μητροπολιτικές περιοχές έχουν γίνει βασικές οικονομικές και πολιτικές περιοχές. Οι μητροπολιτικές περιοχές περιλαμβάνουν μία ή περισσότερες αστικές περιοχές, καθώς και δορυφορικές πόλεις, πόλεις και ενδιάμεσες αγροτικές περιοχές που συνδέονται κοινωνικοοικονομικά με τον αστικό πυρήνα, συνήθως μετρούνται από τα πρότυπα μετατόπισης.
Για αστικά κέντρα εκτός μητροπολιτικών περιοχών, τα οποία δημιουργούν παρόμοια έλξη σε μικρότερη κλίμακα για την περιοχή τους, η έννοια της regiopolis και της regiopolitan περιοχής ή περιοχής αντίστοιχα εισήχθη από τους Γερμανούς εκπαιδευτικούς το 2006.
Μια μητροπολιτική περιοχή συνδυάζει έναν αστικό οικισμό (η παρακείμενη χτισμένη περιοχή) με περιοχές που δεν είναι απαραίτητα αστικού χαρακτήρα, αλλά συνδέονται στενά με το κέντρο με απασχόληση ή άλλο εμπόριο. Αυτές οι περιφερειακές περιοχές είναι μερικές φορές γνωστές ως ζώνες μεταφοράς, και μπορούν να επεκταθούν πολύ πέρα από την αστική περιοχή, σε άλλες πολιτικές οντότητες. Για παράδειγμα, το El Monte, Καλιφόρνια, θεωρείται μέρος της μητροπολιτικής περιοχής του Λος Άντζελες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στην πράξη, οι παράμετροι των μητροπολιτικών περιοχών, τόσο σε επίσημη όσο και σε ανεπίσημη χρήση, δεν είναι συνεπείς. Μερικές φορές είναι λίγο διαφορετικές από μια αστική περιοχή, και σε άλλες περιπτώσεις καλύπτουν μεγάλες περιοχές που έχουν μικρή σχέση με έναν μόνο αστικό οικισμό. Τα συγκριτικά στατιστικά στοιχεία της μητροπολιτικής περιοχής πρέπει να το λάβουν υπόψη. Τα στοιχεία του πληθυσμού που δίνονται για μια μητροπολιτική περιοχή μπορεί να κυμαίνονται στα εκατομμύρια.
Δεν υπήρξε καμία σημαντική αλλαγή στη βασική έννοια των μητροπολιτικών περιοχών από την υιοθέτησή της το 1950, παρόλο που υπήρξαν σημαντικές αλλαγές στις γεωγραφικές κατανομές από τότε, και αναμένονται περισσότερες. Λόγω της ευχέρειας του όρου «μητροπολιτική στατιστική περιοχή», ο όρος που χρησιμοποιείται συνήθως είναι «περιοχή εξυπηρέτησης μετρό », «μητροπολιτική περιοχή» ή «MSA» θεωρείται ότι περιλαμβάνει όχι μόνο μια πόλη, αλλά και γύρω από τα προάστια, εξωτικές και μερικές φορές αγροτικές περιοχές, όλα αυτά υποτίθεται ότι επηρεάζουν.
Μια πολυκεντρική μητροπολιτική περιοχή δεν συνδέεται με συνεχή ανάπτυξη ή αστική περιοχή, η οποία απαιτεί αστική γειτνίαση. Κατά τον ορισμό μιας μητροπολιτικής περιοχής, αρκεί μια πόλη ή πόλεις να σχηματίσουν έναν πυρήνα με τον οποίο άλλες περιοχές έχουν υψηλό βαθμό ολοκλήρωσης.
