Στο βιολογικό πλαίσιο, τα ριβοσώματα είναι μικρά κλάσματα μορίων από τα οποία προέρχεται η διαδικασία σύνθεσης πρωτεϊνών. Αυτά τα σωματίδια μπορούν να παρατηρηθούν μόνο μέσω ηλεκτρονικού μικροσκοπίου. Ο πρώτος που ανακάλυψε τα ριβοσώματα ήταν ο ειδικός στη βιολογία των κυττάρων George Palade, αυτό συνέβη το 1953, οριζόμενο εκείνη την εποχή ως μικροσκοπικές και πολύ άφθονες σφαιρικές δομές στο κυτταρόπλασμα του κυττάρου.
Τα ριβοσώματα προέρχονται μέσα στον κυτταρικό πυρήνα και μετά μετακινούνται στο κυτόπλασμα, όπου εκτελούν διαφορετικές λειτουργίες, οι οποίες θα υπόκεινται στο κύτταρο στο οποίο ανήκουν.
Όπως έχει ήδη αναφερθεί, τα ριβοσώματα έχουν εξαιρετικά μικρό μέγεθος, οπότε για να παρατηρηθεί, είναι απαραίτητο να χρησιμοποιηθεί ένα μικροσκόπιο. Το μέγεθος τους εξαρτάται από το κύτταρο στο οποίο ανήκουν, για παράδειγμα σε ευκαρυωτικά κύτταρα, το ριβόσωμα θα έχει διάμετρο 320 Angstrom. Ενώ στα προκαρυωτικά, το μέγεθός τους μειώνεται στα 290 Angstrom.
Τα ριβοσώματα μπορούν να βρεθούν μεμονωμένα εντός του κυττάρου ή, αντίθετα, μπορούν να σχηματίσουν πολυριβοσώματα. η αλήθεια είναι ότι μπορούν να βρεθούν κολλημένες στο ενδοπλασματικό δίκτυο ή κοντά στην κυτταρική μεμβράνη.
Η κύρια λειτουργία του είναι να συνθέτει πρωτεΐνες, αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως «μετάφραση». Μέσω αυτής της διαδικασίας, το μήνυμα που περιλαμβάνεται στο πυρηνικό DNA και το οποίο είχε προηγουμένως αναπαραχθεί στο αγγελιοφόρο RNA μεταφράζεται στο κυτόπλασμα, μαζί με ριβοσώματα και μεταφέρουν RNA που μεταφέρουν αμινοξέα, για την παραγωγή κυτταρικών πρωτεϊνών και έκκριση.
Διακρίνονται δύο κατηγορίες ριβοσωμάτων, ανάλογα με τον συντελεστή καθίζησης: 70 S ριβοσώματα και 80 S ριβοσώματα.
Τα ριβοσώματα είναι δομημένα από δύο υπομονάδες διαφορετικών διαστάσεων και ποικίλους συντελεστές καθίζησης. Ένα από αυτά αντιπροσωπεύει την κύρια υπομονάδα και το άλλο, τη δευτερεύουσα υπομονάδα.
Επιπλέον, είναι σημαντικό να γίνει διάκριση μεταξύ πολυσωμάτων και ριβοσωμάτων. Τα πολυσώματα αντιπροσωπεύουν μια αλυσίδα ριβοσωμάτων που συνδέονται με κορδόνι ή ίνες πάχους 2 mm. Μια άλλη διαφορά που μπορεί να παρατηρηθεί μεταξύ τους είναι στη λειτουργία τους. Τα ριβοσώματα συνθέτουν πρωτεΐνες εξαγωγής, ενώ τα πολυσώματα συνθέτουν πρωτεΐνες εντοπισμού κυττάρων.
