Οι κιρκαδικοί ρυθμοί είναι σωματικές, διανοητικές και συμπεριφορικές παραλλαγές που ακολουθούν έναν καθημερινό κύκλο και ανταποκρίνονται κυρίως στο φως και στο σκοτάδι στο περιβάλλον ενός οργανισμού. Ο ύπνος τη νύχτα και το ξύπνιο κατά τη διάρκεια της ημέρας είναι ένα παράδειγμα κιρκαδικού ρυθμού που σχετίζεται με το φως. Οι κιρκαδικοί ρυθμοί βρίσκονται στα περισσότερα ζωντανά είδη, συμπεριλαμβανομένων των ζώων, των φυτών και πολλών μικροσκοπικών μικροβίων. Η μελέτη των κιρκαδικών ρυθμών ονομάζεται χρονοβιολογία.
Η έννοια του κιρκαδικού ρυθμού χρησιμοποιείται στον τομέα της βιολογίας για να ονομάσει τις ταλαντώσεις ορισμένων βιολογικών μεταβλητών σε κανονικό χρονικό διάστημα. Αυτός ο ρυθμός είναι επίσης γνωστός ως βιολογικός ρυθμός.
Συνήθως, ο κιρκαδικός ρυθμός σχετίζεται με περιβαλλοντικές αλλαγές που επίσης αναπτύσσονται ρυθμικά. Σε κάθε περίπτωση, είναι ένας ενδογενής (εσωτερικός) ρυθμός που μπορεί να μειώσει ή να αυξήσει τη διάρκεια του διαστήματος ανάλογα με το περιβάλλον.
Οι ευκολότεροι κιρκαδικοί ρυθμοί που παρατηρούνται είναι αυτοί που σχετίζονται με το ξύπνημα και το ξεκούραση και το φαγητό. Ένα άτομο είναι γενικά υπνηλία ή πεινασμένο πάντα σε μια παρόμοια στιγμή, καθώς διαφορετικοί κιρκαδικοί ρυθμοί στο σώμα τους προκαλούν διαφορετικούς μηχανισμούς. Εάν ένας άνθρωπος τρώει πάντα μεσημεριανό γεύμα στις 12, μπορεί να αρχίζει να αισθάνεται πεινασμένος κάθε μέρα καθώς πλησιάζει αυτή η ώρα.
Οι κιρκαδικοί ρυθμοί μπορούν να επηρεάσουν τους κύκλους ύπνου- αφύπνισης, την έκκριση ορμονών, τις διατροφικές συνήθειες και την πέψη, τη θερμοκρασία του σώματος και άλλες σημαντικές λειτουργίες του σώματος. Τα βιολογικά ρολόγια που λειτουργούν γρήγορα ή αργά μπορούν να παράγουν αλλοιωμένους ή μη φυσιολογικούς κιρκαδικούς ρυθμούς. Οι ακανόνιστοι ρυθμοί συνδέονται με αρκετές χρόνιες ιατρικές παθήσεις, όπως διαταραχή ύπνου, παχυσαρκία, διαβήτη, κατάθλιψη, διπολική διαταραχή και εποχιακή συναισθηματική διαταραχή.
Οι κιρκαδικοί ρυθμοί μας βοηθούν να προσδιορίσουμε τον τρόπο ύπνου μας. Το κύριο ρολόι του σώματος ή το NSQ ελέγχει την παραγωγή μελατονίνης, μια ορμόνη που σας κάνει να νυστάζετε. Λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με το φως που εισέρχεται στα οπτικά νεύρα, το οποίο μεταδίδει πληροφορίες από τα μάτια στον εγκέφαλο. Όταν υπάρχει λιγότερο φως (όπως τη νύχτα), το NSQ λέει στον εγκέφαλο να κάνει περισσότερη μελατονίνη για να το κάνει μούδιασμα. Οι ερευνητές μελετούν πώς η μετατόπιση της εργασίας και η έκθεση στο φως από κινητές συσκευές τη νύχτα μπορούν να αλλάξουν τους κιρκαδικούς ρυθμούς και τους κύκλους ύπνου.
