Το φανάρι είναι ένα τεχνούργημα που βρίσκεται σε πολυσύχναστες οδούς κυκλοφορίας πεζών και οχημάτων, των οποίων ο κύριος στόχος είναι να ρυθμίσει τη διέλευση αυτών. Σχεδιάστηκε με σκοπό να διασφαλίσει τους οδηγούς και όσο το δυνατόν περισσότερη ασφάλεια, ενώ χρησιμοποιεί το δρόμο. Αυτό οφείλεται στην αύξηση των αγορών αυτοκινήτων στις αρχές του 20ού αιώνα, λόγω της προσβασιμότητας και της χαμηλής τιμής που είχαν. Αυτός ο όρος προέρχεται από την ελληνική λέξη «σῆμαφόρος», η έννοια της οποίας είναι «αυτός που φέρει τα σημάδια».
Πριν, στα ισπανικά, η σειρά πύργων που χρησιμοποιούσαν σημαίες και φώτα για τη μετάδοση σημαντικών πληροφοριών ήταν γνωστές ως σηματοφόροι. Ομοίως, οι οπτικοί τηλεγραφικοί σταθμοί που προειδοποίησαν για τις κινήσεις των σκαφών, εκτός από σημαντικές ειδήσεις, ονομάστηκαν επίσης φανάρια. Ωστόσο, η συσκευή όπως είναι γνωστό σήμερα δεν επινοήθηκε μέχρι το 1868, από τον John Peake Knight, ο οποίος την εγκατέστησε στην πόλη του Λονδίνου, σε σιδηροδρομικό σταθμό.
Το 1910 το μηχάνημα αυτοματοποιήθηκε, παρέχοντας περισσότερη ασφάλεια στην τροχαία που έλεγχε το πέρασμα. Η ανάπτυξή του ήρθε με την πάροδο των ετών, αλλά οι περαστικοί δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν στο νόημα των φώτων και τις περισσότερες φορές, ατυχήματα συνέβησαν λόγω αυτού του αποσυγχρονισμού. Για το λόγο αυτό, εγκαταστάθηκε το κίτρινο φως, το οποίο ήταν υπεύθυνο να προειδοποιήσει τον οδηγό για την αλλαγή από το πράσινο φως (δωρεάν διέλευση για τους οδηγούς) σε κόκκινο φως (διέλευση ανθρώπων στους δρόμους), διευκολύνοντας μεγάλο μέρος της διαδικασίας.
Ορισμένοι μηχανικοί αναφέρθηκαν στους πεζούς ως «εμπόδιο στη ρύθμιση της κυκλοφορίας», γεγονός που προκάλεσε ανησυχία, στον νομικό τομέα, λόγω της σημασίας που δόθηκε στη ζωή όλων των χρηστών του δρόμου.. Σήμερα, υπάρχουν διάφοροι τύποι φανών, όπως συμβατικοί, πεζόδρομοι, σιδηρόδρομοι και εξειδικευμένοι (για τις δημόσιες συγκοινωνίες, με δυνατότητα αλλαγής και για ποδηλάτες). Ομοίως, έχει ξεκινήσει η χρήση των φώτων led, λόγω της χαμηλότερης ποσότητας ενέργειας που χρησιμοποιούν, του χαμηλού κινδύνου εκπομπής κάποιου τύπου ρύπων και της ελάχιστης συντήρησης που συνεπάγονται.
