Η λέξη όσμωση προέρχεται από το ελληνικό «μόςσμός» που αναφέρεται σε ώθηση, ώθηση. Στη φυσική, σύμφωνα με το λεξικό της Βασιλικής Ισπανικής Ακαδημίας, η όσμωση αναφέρεται στη διέλευση του διαλύτη, όχι της διαλυμένης ουσίας, η οποία εμφανίζεται μεταξύ δύο λύσεων διαφορετικών συγκεντρώσεων που διαχωρίζονται από μια αδιαπέραστη μεμβράνη. Έτσι μπορούμε να ορίσουμε την όσμωση ως φαινόμενο της διάχυσης του νερού μέσω μιας ημι-διαπερατής μεμβράνης, αυτή που έχει πόρους, παρόμοια με οποιοδήποτε φίλτρο μοριακού μεγέθους. Η διάσταση αυτών των πόρων είναι τόσο μικρή που επιτρέπει στα μικρά μόρια να διέρχονται από τους πόρους, αλλά όχι τα μεγάλα που έχουν συνήθως το μέγεθος των μικρών. Ένα παράδειγμα αυτού είναι ότι μπορεί να αφήσει τα μόρια του νερού να περάσουν αφού είναι μικρά αλλά όχι μόρια σακχάρου, τα οποία είναι μεγαλύτερα.
Είναι σημαντικό να καταστεί σαφές ότι το νερό είναι το πιο άφθονο μόριο στο εσωτερικό κάθε ατόμου και μέσω της όσμωσης μπορεί να περάσει μέσω κυτταρικών μεμβρανών που είναι ημι-διαπερατές για είσοδο ή έξοδο από το εσωτερικό του κυττάρου. Αυτό εξαρτάται από τη διαφορά συγκέντρωσης μεταξύ ενδοκυτταρικών υγρών και εξωκυτταρικών υγρών, τα οποία καθορίζονται από την ύπαρξη διαλυμένων οργανικών μορίων και ανόργανων αλάτων.
Από την άλλη πλευρά είναι η αντίστροφη όσμωση, αυτό συμβαίνει όταν χρησιμοποιείται πίεση υψηλότερη από την οσμωτική πίεση, και αυτό συμβαίνει όταν συμβαίνει το αντίθετο αποτέλεσμα όταν τα υγρά πιέζονται μέσω της μεμβράνης, αφήνοντας έτσι διαλυμένα στερεά πίσω. Στη διαδικασία καθαρισμού νερού, για παράδειγμα, πρέπει να πραγματοποιήσουμε αντίστροφη όσμωση, δηλαδή το αντίθετο της συμβατικής όσμωσης. Σε αυτήν τη διαδικασία, για να εξαναγκάσει τη διέλευση του νερού που βρίσκεται στο ρεύμα άλμης στο ρεύμα νερού με χαμηλή συγκέντρωση άλατος, είναι απαραίτητο να συμπιεστεί το νερό σε τιμή υψηλότερη από την οσμωτική πίεση. και λόγω αυτής της διαδικασίας η άλμη γίνεται πιο συγκεντρωμένη
