Η λέξη Earthquake προέρχεται από το λατινικό terraemotus (η γη σε κίνηση). Ονομάζεται επίσης ως σεισμός, είναι μια ξαφνική κίνηση ή κούνημα του φλοιού της γης, που παράγεται από εσωτερικά φαινόμενα σε κάποιο μέρος της Γης.
Ένας σεισμός προέρχεται όταν οι βράχοι υπό μεγάλη πίεση σπάνε ξαφνικά, απελευθερώνοντας τη συσσωρευμένη ενέργεια, η οποία κλονίζει το έδαφος, διαδίδοντας δονήσεις από το επίκεντρό του. Αρχικά, το άγχος μπορεί να έχει μικρή επίδραση. Αλλά καθώς συσσωρεύονται, οι βράχοι παραμορφώνονται σε σφάλματα και άλλα αδύνατα σημεία, τελικά διαλύονται. Όταν συμβεί αυτό, τα στρώματα των βράχων ανακάμπτουν και η συσσωρευμένη ενέργεια απελευθερώνεται βίαια με τη μορφή σεισμικού σοκ.
Οι περισσότεροι τρόμοι βρέθηκαν να εμφανίζονται κατά μήκος των άκρων των τεκτονικών πλακών, οι οποίες είναι επίσης συχνά περιοχές ηφαιστειακής δραστηριότητας.
Το σημείο ή το επίκεντρο της προέλευσης ενός σεισμού ονομάζεται υποκεντρικό, όπου τα σεισμικά κύματα αναδύονται και διαδίδονται προς όλες τις κατευθύνσεις, προκαλώντας τη δόνηση των υλικών μέσω των οποίων διαχέονται. Η περιοχή της επιφάνειας της γης που βρίσκεται ακριβώς πάνω από το υποκεντρικό ονομάζεται επίκεντρο και είναι ο τόπος όπου σχηματίζεται ο σεισμός με τη μεγαλύτερη ένταση.
Οι επιπτώσεις ενός σεισμού ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό, ανάλογα με τη δύναμη ή την έντασή τους, το βάθος στο οποίο συμβαίνουν και τη σύσταση του εδάφους και του εδάφους.
Η ένταση και η εμφάνιση σεισμικών κινήσεων μετρώνται με συσκευές πολύ ευαίσθητες στις δονήσεις του φλοιού της γης που ονομάζονται σεισμογράφοι. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι: ένας για τη μέτρηση οριζόντιων κινήσεων (κύματα Ρ). και το άλλο, για κάθετες κινήσεις (κύματα S).
Όταν οι σεισμοί είναι λίγοι έντονοι, καταγράφονται μόνο από τις συσκευές. Από την άλλη πλευρά, όταν είναι πολύ έντονα, είναι καταστροφικά, προκαλώντας μεγάλες καταστροφές, ειδικά σε κατασκευές όπως σπίτια, κτίρια, δρόμους και γέφυρες. Προκαλούν επίσης την απώλεια πολλών ανθρώπινων ζωών.
Για την καλύτερη εκτίμηση των σεισμικών κυμάτων , έχουν γίνει αυθαίρετες κλίμακες, οι οποίες δείχνουν τα καταστροφικά αποτελέσματα διαφόρων βαθμών. Τέτοιες κλίμακες είναι οι Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli και άλλοι. Οι πιο γνωστοί είναι οι Richter's (βαθμολογία μεγέθους) και Mercalli (βαθμολόγηση έντασης).
Οι προσπάθειες να προβλεφθεί πότε και πού θα συμβούν σεισμοί έχουν σημειώσει κάποια επιτυχία τα τελευταία χρόνια. Επί του παρόντος, η Κίνα, η Ιαπωνία, η πρώην Σοβιετική Ένωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι οι χώρες που υποστηρίζουν περισσότερο αυτές τις έρευνες.
