Το τσουνάμι είναι μια ιαπωνική λέξη που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό ενός παλιρροιακού κύματος, που κυριολεκτικά σημαίνει "κύμα στο λιμάνι" ή "στον κόλπο" ( tsu = λιμάνι ή κόλπος, nami = κύματα). Παρά την ιαπωνική καταγωγή, αυτή η λέξη έχει αποκτήσει δημοτικότητα και χρησιμοποιείται ήδη σε όλο τον κόσμο.
Το τσουνάμι είναι ένα κύμα με μεγάλο χρονικό διάστημα, το οποίο ταξιδεύει με μεγάλη ταχύτητα στον ωκεανό. Όταν φτάνει στην ακτή, διαθέτει μεγάλη καταστροφική δύναμη, όπως είναι η δύναμή της που μπορεί να καταστρέψει σχετικά μεγάλα κτίρια, ακόμη και στην ενδοχώρα. Είναι από τις μεγαλύτερες φυσικές καταστροφές που αντιμετωπίζουν χώρες με ακτές.
Τα τσουνάμι παραδοσιακά έχουν συσχετιστεί με σεισμούς, αλλά μπορούν επίσης να προκληθούν από ηφαιστειακές εκρήξεις, μετεωρίτες ή οποιαδήποτε αλλοίωση που συμβαίνει στο έδαφος λόγω υποβρύχιων κατολισθήσεων, κατολισθήσεων κ.λπ. Τα περισσότερα από τα φαινόμενα τσουνάμι οφείλονται σε σεισμούς, που συνοδεύονται από διάφορα χαρακτηριστικά, όπως ένα μέγεθος μεγαλύτερο από 6 και το βάθος του υποκεντρικού χώρου μειώθηκε (έως 40 χλμ.).
Σε βαθιά νερά, πάνω από 200 μέτρα, ένα τσουνάμι είναι σχεδόν αισθητό στην επιφάνεια της θάλασσας, δημιουργώντας κύμα ύψους 1 μ. Ωστόσο, αυτό το κύμα ταξιδεύει με ταχύτητα 500-1000 km / h και με μεγαλύτερη ταχύτητα τόσο μεγαλύτερο είναι το βάθος της θάλασσας. Καθώς πλησιάζει την ακτή, το ύψος του αυξάνεται (περισσότερο από 15 μέτρα), όταν φτάνει, το τσουνάμι μπορεί να μην σπάσει και να συμπεριφέρεται σαν μια μεγάλη ξαφνική παλίρροια, σχηματίζοντας αρκετά κύματα που σπάνε ή σχηματίζουν έναν τοίχο με ταραχώδες νερό.
Η ζημιά που προκλήθηκε από ένα τσουνάμι θα εξαρτηθεί από το βάθος της θάλασσας, την απόσταση από τον βυθό, το σχήμα του ρήγματος, την τυπολογία της ακτής και την υπάρχουσα βλάστηση. Εκτός από την ευπάθεια του πληθυσμού, που βρίσκεται λίγα μέτρα από την ακτή, σε χαμηλές περιοχές, με αδύναμα κτίρια, και την έλλειψη συστήματος ανίχνευσης τσουνάμι και προειδοποιήσεων για τον πληθυσμό.
Τα τσουνάμι είναι σπάνια και δύσκολο να προβλεφθούν. Αν και η ύπαρξη μεγάλου υποβρύχιου σεισμού μπορεί να ανιχνευθεί με τη βοήθεια σεισμογραφιών, είναι δύσκολο να προβλεφθεί εάν ο σεισμός θα δημιουργήσει τσουνάμι ή όχι, καθώς άλλοι παράγοντες, όπως η τοπογραφία του βυθού, εμπλέκονται σε αυτήν τη διαδικασία.
Σε αυτόν τον ΧΧΙ αιώνα, υπάρχουν ήδη τρία τσουνάμι που έχουν συμβεί, σίγουρα δεν θα είναι το τελευταίο. Το 2004 ένα τσουνάμι στον Ινδικό Ωκεανό κατέστρεψε την Ταϊλάνδη, τη Σουμάτρα, την Ινδονησία και άλλες περιοχές της Ασίας, προκαλώντας θάνατο 226.000. Πέρυσι, ένα ισχυρό τσουνάμι έπληξε τις ακτές της Χιλής ως αποτέλεσμα ενός σεισμού 8,8 στην ακτή της πόλης Cobquecura.
Και το πιο πρόσφατο συνέβη τον Μάρτιο αυτού του μήνα στην Ιαπωνία, ένας σεισμός μεγέθους 9,0, προκάλεσε τσουνάμι στις ακτές του Ειρηνικού της ιαπωνικής χώρας, για τώρα υπάρχουν περισσότεροι από 11.000 νεκροί και περισσότεροι από 16.000 άνθρωποι εξακολουθούν να αγνοούνται. Το τσουνάμι έπληξε τις ακτές της Χαβάης και ολόκληρες τις ακτές της Νότιας Αμερικής με ελάχιστες ζημιές χάρη στα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης που ηγείται το Pacific Tsunami Warning Center.
