Η γειτονική ζώνη είναι όλη η επικράτεια που ανήκει σε ένα έθνος που αποτελείται από θαλάσσια επέκταση, όπου το κυρίαρχο κράτος εξακολουθεί να έχει το δικαίωμα να ασκεί τους νόμους του. Αυτή η περιοχή αποτελείται κυρίως από την κοντινή θάλασσα (όπου βρίσκονται τα νησιά που γειτνιάζουν με τη χώρα) και την ανοιχτή θάλασσα, αυτό φυσικά έχει μια καθορισμένη οριοθέτηση για κάθε περιοχή που ισοδυναμεί με 24 μίλια μετά τα νησιά κάθε χώρας. Ο καθορισμός του τμήματος του νερού που ανήκε σε κάθε πολιτεία ήταν ένα σημαντικό πρόβλημα, επειδή υπήρχαν δύο διλήμματα που έπρεπε να αποσαφηνιστούν: ποιοι νόμοι εφαρμόζονται στην επέκταση της ναυσιπλοΐας και στην πραγματικότητα πού ανήκε σε κάθε πληθυσμό.
Εάν περιγραφεί από νομική άποψη, η γειτονική ζώνη δεν είναι τίποτα περισσότερο από το προϊόν ή το τμήμα της θάλασσας που δηλώνεται από το κράτος ως δικό του, όπου μπορούν να ασκήσουν μη μεταβιβάσιμες λειτουργίες ασφάλειας πλοήγησης (τόσο φυσικά πρόσωπα όσο και εκείνα που ανήκουν στην πολιτοφυλακή), προστασία και ασφάλιση όλου του πλούτου που διαθέτει αυτή η επέκταση, καθώς και η επιτήρηση από τα φορολογικά τελωνεία που λειτουργούν σε κάθε λιμάνι της χώρας. Αυτό μας επιτρέπει στη συνέχεια να κάνουμε διάκριση μεταξύ της χωρικής θάλασσας και της γειτονικής περιοχής, γιατί μόνο μία είναι η περιοχή όπου πρέπει να πραγματοποιείται επιτήρηση. (για περιπτώσεις πειρατείας και όχημα διακίνησης ναρκωτικών) και το άλλο ανήκει νομικά και αξιόπιστα στο κράτος, αντίστοιχα.
Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, η γειτονική ζώνη δεν θα έχει την ικανότητα να συμμορφώνεται με μια περιοχή πέραν των 24 μιλίων, αυτές υπολογίζονται από τη γραμμή που ανήκει στο πλάτος της χωρικής θάλασσας. Αυτός ο νόμος καθορίστηκε το 1982 στη σύμβαση για το δίκαιο της θάλασσας, που πραγματοποιήθηκε για να καθορίσει αυτό το σκοπό. Ωστόσο, αυτή η ιδέα επεκτάθηκε περαιτέρω σε ένα άλλο συνέδριο γνωστό ως «διάσκεψη κωδικοποίησης στο διεθνές δίκαιο κάθε χώρας», που πραγματοποιήθηκε περίπου το 1990.
Τα προηγούμενα χρόνια θα είχαν ήδη περιορίσει τη μεταφορά ορισμένων ουσιών που θεωρούνται επιβλαβείς για τον κάτοικο μιας πολιτείας, μεταξύ των οποίων είναι: καπνός, αλκοολούχα ποτά και ψυχοτρόποι ουσίες οποιουδήποτε είδους (μαριχουάνα, κοκαΐνη κ.λπ.).
