Ουσίες που προστίθενται στα τρόφιμα για να διατηρήσουν ή να βελτιώσουν την ασφάλεια, τη φρεσκάδα, τη γεύση, την υφή ή την εμφάνισή τους ονομάζονται πρόσθετα τροφίμων. Μερικά από αυτά έχουν χρησιμοποιηθεί για αιώνες για τη συντήρηση τροφίμων, όπως το αλάτι, το οποίο εφαρμόζεται σε κρέατα όπως μπέικον και αποξηραμένα ψάρια, επίσης ζάχαρη, στην περίπτωση μαρμελάδων ή του διοξειδίου του θείου που χρησιμοποιείται στο επεξεργασία κρασιών.
Με την πάροδο των ετών, έχει επιτευχθεί μεγάλη ποικιλία νέων προσθέτων για την ικανοποίηση των αναγκών παραγωγής τροφίμων στον κόσμο, καθώς οι συνθήκες για την παρασκευή τροφίμων σε μεγάλη κλίμακα είναι εντελώς διαφορετικές από αυτές των νοικοκυριών. Για το λόγο αυτό, αυτές οι ουσίες είναι απαραίτητες για τη διατήρηση της ασφάλειας των μεταποιημένων τροφίμων και επιπλέον για τη διατήρησή τους σε καλή κατάσταση κατά τη μεταφορά τους από τον τόπο παραγωγής τους στους τελικούς καταναλωτές, περνώντας από τα διάφορα καταστήματα και εμπορικούς χώρους όπου πωλούνται στο κοινό..
Η χρήση προσθέτων τροφίμων μπορεί να δικαιολογηθεί μόνο εάν ικανοποιεί μια τεχνολογική ανάγκη, δεν προκαλεί λάθη στον καταναλωτή και χρησιμοποιείται με μια τεχνολογική λειτουργία που είναι καλά καθορισμένη, όπως η περίπτωση διατήρησης της θρεπτικής ποιότητας των τροφίμων ή αδυνατώντας να βελτιώσει τη σταθερότητά του.
Οι λόγοι για τους οποίους χρησιμοποιούνται πρόσθετα στη βιομηχανία τροφίμων είναι κυρίως οικονομικοί και κοινωνικοί.
Η χρήση ορισμένων από αυτές τις ουσίες επιτρέπει σε ορισμένα τρόφιμα να διαρκέσουν περισσότερο, γεγονός που επιτρέπει μεγαλύτερη χρήση αυτών και που κατά συνέπεια επιτρέπει τη μείωση των τιμών και μπορεί να υπάρχει μια πιο ομοιογενής διανομή τους. Ένα παράδειγμα αυτού είναι όταν προστίθενται ουσίες σε ορισμένα κονσερβοποιημένα προϊόντα που επιτρέπουν τη μείωση του Ph του εν λόγω προϊόντος, η διάρκειά του παρατείνεται χρονικά, γεγονός που δίνει την πιθανότητα ότι σε περιόδους όπου η παραγωγή της ίδιας μείωσης είναι δυνατή κατανάλωση σε τιμή προσιτή στο κοινό.
