Η γνωστική δυσαρέσκεια περιγράφει μια κατάσταση στην οποία οι στάσεις, οι πεποιθήσεις ή οι συμπεριφορές ενός ατόμου δημιουργούν ένα αίσθημα δυσφορίας που οδηγεί σε μια αλλαγή σε αυτά για τη μείωση της δυσφορίας και την αποκατάσταση της ισορροπίας.
Για παράδειγμα, όταν ένα άτομο καπνίζει (συμπεριφορά) και γνωρίζει ότι το κάπνισμα προκαλεί καρκίνο (γνώση), αλλά παραπλανά τον εαυτό του λέγοντας στον εαυτό του, «καλά, κάτι πρέπει να πεθάνει».
Για την ψυχολογία, η γνωστική δυσαρέσκεια είναι γνωστή ως ένταση ή δυσφορία που αντιλαμβανόμαστε όταν έχουμε δύο αντιφατικές ή ασυμβίβαστες ιδέες ή όταν οι πεποιθήσεις μας δεν είναι σε αρμονία με αυτό που κάνουμε. Ο Leon Festinger (1957) πρότεινε τη θεωρία της γνωσιακής δυσαρμονίας, η οποία δηλώνει ότι ένας ισχυρός λόγος για τη διατήρηση της γνωστικής συνοχής μπορεί να οδηγήσει σε παράλογη συμπεριφορά και μερικές φορές κακή προσαρμογή.
Σύμφωνα με τον Festinger, έχουμε πολλές γνώσεις για τον κόσμο και για τον εαυτό μας. Αλλά όταν συγκρούονται, εμφανίζεται μια ασυμφωνία που δημιουργεί μια κατάσταση έντασης γνωστή ως γνωστική ασυμφωνία. Δεδομένου ότι η εμπειρία της δυσαρμονίας είναι δυσάρεστη, έχουμε κίνητρο να το μειώσουμε ή να το εξαλείψουμε το συντομότερο δυνατό, αποκαθιστώντας έτσι τη συμφωνία (δηλαδή, συμφωνία). Αυτά τα γνωστικά στοιχεία μπορούν να σχετίζονται με τρεις τρόπους: δυσαρεστημένο, σύμφωνο ή άσχετο.
Ένα άλλο παράδειγμα: όταν πηγαίνουμε να αγοράσουμε ένα ζευγάρι παπούτσια. Μας αρέσει ένα ζευγάρι, αλλά όταν κοιτάζουμε την τιμή που εγκαταλείπουμε, δεν είναι στον προϋπολογισμό μας να ξοδεύουμε τόσο πολύ σε ένα ζευγάρι παπούτσια όταν έχουμε άλλες, πιο βασικές προτεραιότητες. Ο πωλητής μας λέει ότι «μερικές φορές πρέπει να επιδοθεί στον εαυτό του, ειδικά όταν δεν το κάνουμε συχνά» και ότι αυτό το επιχείρημα επιλύει την εσωτερική σύγκρουση, επιλύει την αντίφαση, τη δυσαρέσκεια, επειδή αυτό το επιχείρημα παραμένει.
Η γνωστική δυσαρμονία μπορεί επίσης να συμβεί όταν κάποια άλλη συμπεριφορά άλλης φύσης έρχεται σε αντίθεση με μια πεποίθηση. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο διαφωνεί με τον αδερφό του και η πεποίθηση που μεταδίδεται μέσω της οικογένειας είναι ότι με τα αδέλφια δεν χρειάζεται ποτέ να διαφωνείτε γιατί "στην οικογένεια δεν υπάρχει συζήτηση". Το συναίσθημα που παράγει η συζήτηση είναι αντίθετο με την πεποιθήσεις που έχει μάθει. Για να επιλύσει την ένταση, το άτομο μπορεί να παραιτηθεί από την άποψή του και να ζητήσει συγγνώμη από τον αδερφό του. Ή ίσως τολμάτε να αμφισβητήσετε την πίστη και να την αναδημιουργήσετε ή να τη διαμορφώσετε ξανά. «Υπάρχει πάντα μια πρώτη φορά».
Η θεωρία της γνωσιακής δυσαρμονίας αναγνωρίζεται στο θεραπευτικό πεδίο, το οποίο συχνά προκαλείται σκόπιμα, έτσι ώστε το άτομο να εγκαταλείψει μια πολύ περιοριστική ή αυστηρή πίστη και να βλέπει μια ευρύτερη προοπτική.
